1864年5月末，康涅狄格州，惠特尼維爾。
初夏的暖風吹過昆尼皮亞克河谷，卻吹不散籠罩在先鋒公司廠區上空那層淡青色的煤煙。
擴建後的廠房像不斷分裂的細胞，沿著河岸蔓延開來。
蒸汽機的轟鳴、鍛錘的敲擊、以及數千名工人沉重的腳步聲，匯聚成一股令人心悸的工業洪流。
艾倫走下馬車，靴子踩在剛剛鋪設好的碎石路面上。
他直接穿過正在裝運槍械的繁忙貨場，走向廠區最深處那棟紅磚建築“特種專案研發中心”。
這裡是整個工廠的禁區，門口站著四名揹著槍的暗影部隊衛兵。
推開厚重的鐵門，一股混合了繪圖墨水、機油和陳舊紙張的氣味撲面而來。
寬敞的繪圖室裡，十幾張巨大的橡木桌拼在一起。上面鋪滿了密密麻麻的藍圖。
弗蘭克·科爾這位先鋒公司的營運長，正趴在桌子上，手裡拿著一把游標卡尺，對著一個木製的巨大模型比劃著。
他的襯衫袖子捲到手肘，露出的手臂上沾滿了鉛筆灰。
旁邊，里斯·格里菲斯，那位脾氣暴躁的首席冶金學家，正對著一塊斷裂的刀頭碎片發呆，嘴裡用威爾士語嘟囔著咒罵。
“看來，我們的新玩具不太聽話？”
艾倫的聲音讓所有人都抬起了頭。
“老闆。”
弗蘭克放下卡尺，快步走過來。他的臉上帶著熬夜後的疲憊，但眼神卻很亮。
“您來得正好。我們遇到了一些極其輝煌的麻煩。”
“輝煌的麻煩？”艾倫笑了笑，走到桌前，“讓我看看。”
桌子中央，擺放著一個按照1:1比例製作的木製模型。
那是一門火炮。
它不像聯邦軍隊現役的拿破崙炮那樣臃腫，也不像帕羅特炮那樣粗糙。
它修長，流線型，炮尾有著一個複雜的方形結構。
“先鋒三英寸後膛鋼炮。”弗蘭克指著模型介紹道。
“全長八十四英寸，口徑三英寸。按照您的設想，我們放棄了英國阿姆斯特朗炮那種複雜的螺旋式閉鎖，採用了哈斯先生推薦的的橫楔式炮閂。”
他拉動模型尾部的一個手柄。那個方形的木塊（模擬炮閂）橫向滑開，露出了通透的炮膛。
“裝填手只需要從側面插入炮閂，然後轉動手柄鎖死。”弗蘭克演示著動作。
“理論射速可以達到每分鐘八發，是前裝炮的四倍。而且，因為是從後膛裝填，炮手不需要跑到炮口前面去，可以在掩體後操作，安全性大大提高。”
“聽起來很完美。”艾倫用手指敲了敲那個木製炮閂，“問題在哪？”
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