清晨的第五大道威廉姆斯宅邸的書房內。
“就是這個？”
艾倫坐在高背椅上，身體微微前傾，目光透過玻璃，審視著這來自德克薩斯地底深處的物質。
“哈…沒錯，這就是你要的玩意兒。”
比爾站在桌前，他那件旅行大衣還沒來得及換下，領口沾著些許煤灰。
“這是在博蒙特那片爛泥塘裡找到的東西。當地人管它叫‘魔鬼的焦油’。希金斯……就是我找的一個獨臂嚮導，他說那下面藏著一個大海。”
比爾皺了皺鼻子，顯然對這股味道並不感冒。
“為了這點臭烘烘的泥漿，買了一萬英畝連牛都不願意下腳的鹽鹼地。”比爾搖了搖頭，“艾倫，我還是沒想通。如果你要燃料，阿勒格尼山區的煤礦多得是。這東西……真能燒？”
“當然。”
艾倫站起身，並沒有直接開啟罐子，而是用手指輕輕敲擊著玻璃壁。
“而且比煤炭燒得更旺，更持久。”
他轉過身，走到窗前，指著遠處街道上一盞還未熄滅的煤氣街燈，以及路邊雜貨鋪裡擺賣的鯨油燈。
“這個世界正在尋找光，比爾。捕鯨船在海上漂泊三年才能帶回幾百桶鯨油，成本越來越高。煤氣管道只能鋪在城市裡，鄉下的農場主還在用蠟燭。”
“賓夕法尼亞的德雷克上校在幾年前證明了石油可以提煉出煤油。那是一種比鯨油更亮、更便宜的照明油。”
艾倫回過頭，看著那個黑色的罐子。
“但賓夕法尼亞的油井太淺了，而且競爭太激烈。那些人正在那裡為了幾口井打得頭破血流。”
“而我要的不是一口井。”艾倫的聲音低沉，“我要的是一座油庫。希金斯是對的，博蒙特的地下藏著未來五十年的光。”
比爾似懂非懂地點點頭。他對“光”沒興趣，但他聽懂了有人在競爭這玩意兒。既然艾倫說這東西值錢，那它就一定比黃金還貴。
“走吧。”
艾倫拿起那個玻璃罐，就像捧著皇冠上的寶石。
“去布魯克林，索恩博士的鼻子應該比我們更靈。”
……
布魯克林，威廉姆斯聯合工業區。
馬車穿過繁忙的街道，停在了中央實驗室那棟紅磚建築前。
這裡現在的安保級別比帝國銀行的金庫還要高，每一扇窗戶都裝上了鐵柵欄，門口站著荷槍實彈的先鋒公司衛兵。
當艾倫和比爾走進化學實驗區時，阿里斯·索恩博士正對著顯微鏡，觀察著一片細菌培養皿。
聽到腳步聲，他抬起頭剛想打招呼，鼻子卻猛地抽動了幾下。
“什麼味道？”
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