英國，倫敦。
唐寧街10號那扇漆黑的橡木門後，一場緊急內閣會議，正在驅散冬日的寒意。
帕默斯頓勳爵，這位一手主導了英國外交霸權的首相，此刻正坐在壁爐前，膝蓋上蓋著一條羊毛毯。
他的手裡拿著一份剛剛透過跨大西洋電纜傳來的簡報。
那上面只有短短的一行字，卻重如千鈞：
“里士滿陷落。美利堅聯盟國軍隊停止抵抗。戰爭結束。”
房間裡坐著外交大臣羅素伯爵和財政大臣格萊斯頓。三位紳士的臉上，都掛著陰霾。
“結束了。”
羅素伯爵打破了沉默，他放下手中的茶杯，瓷器與茶托碰撞發出輕微的脆響。
“比我們預想的早了整整一年。羅伯特·李曾經向我們保證，能在彼得斯堡堅持到1866年。”
“保證？”
帕默斯頓冷笑一聲。
“在那種每分鐘能發射八發炮彈的鋼製大炮面前，紳士的保證一文不值。羅素，你讀過駐華盛頓武官發回來的那份關於先鋒火炮的報告嗎？”
“讀過。”羅素的臉色有些難看。
“射程五千碼，全鋼後膛，不炸膛。我們的阿姆斯特朗炮在它面前就像是拿破崙時代的老古董。更可怕的是，他們有五百門。而李將軍手裡，只有我們那個走私販子拼死運進去的五十門。”
“這不僅僅是炮的問題。”
格萊斯頓插話道，他是那個更關注賬本的人。
“這是一種工業體系的碾壓。我們在南方的棉花上押了重注，買了他們的債券，賣武器。結果呢？北方佬用一種我們無法理解的生產效率，把南方給淹沒了。”
他從公文包裡掏出另一份檔案。
“看看這個。這是巴林銀行提供的關於威廉姆斯的財務評估。幾家公司在過去一年裡，向聯邦軍隊提供了數以億計的子彈、數百萬噸的罐頭，以及藥品。”
“威廉姆斯。”帕默斯頓咀嚼著這個名字。
“那個年輕人。我記得，阿什沃斯先生似乎和他走得很近？”
“是的，首相。”格萊斯頓點頭。
“事實上，如果不是阿什沃斯先生及時轉向，參與了聯合太平洋鐵路的債券承銷，倫敦金融城這次恐怕要跟著南方的棉花一起陪葬了。現在，威廉姆斯帝國銀行實際上控制了美元在歐洲的流動。”
帕默斯頓閉上了眼睛。
他感到了某種威脅。
一個擁有一定工業、先進武備，並且剛剛經歷過血火洗禮的新興強權，正在崛起。
“我們需要改變策略。”
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