紐約，帝國銀行大廈頂層。
威廉姆斯執行委員會的會議室內，暖氣管道發出輕微的水流聲。
長條形紅木桌兩旁坐滿了人。他們是這個鬆散卻嚴密的商業聯邦的諸侯。
萊克斯鋼鐵的總裁威廉·科爾曼正把一份厚重的技術報告摔在桌面上。震動讓旁邊杯子裡的咖啡漾出了一圈波紋。
“不……這不行。”
科爾曼的嗓門很大，帶著被車間裡養成的粗魯。
“那個貝塞麥轉爐是個挑食的怪物。新澤西工廠上週試執行，廢品率超過了30%。原因只有一個：焦炭。”
他看向坐在對面的米勒。
“先生，賽能礦產公司送來的煤，含硫量太高。硫會讓鋼變脆。如果用這種鋼去做鐵軌，火車跑上去就會斷裂。到時候，範德比爾特和古爾德會拿著律師函把我們的門檻踏破。”
米勒坐在椅子上，手裡轉著一把鉛筆刀。他剛從西部回來，臉上的皮膚被風沙吹得有些粗糙。
“科爾曼，別衝我吼。”米勒削著鉛筆。
“阿巴拉契亞山脈的煤礦就這質量。我們已經盡力篩選了。優質的無煙煤都在賓夕法尼亞的斯庫基爾縣。那裡的礦主把價格咬得很死。”
“那就去買下來。”
艾倫坐在長桌的首位。他沒有看那份報告，而是盯著牆上的地圖。
地圖上，賓夕法尼亞州被無數條黑色的線條分割，那是鐵路和運河網。
“可問題不在於買礦，老闆。”米勒聽到艾倫發言便停下手中的動作。
“而是在於運，畢竟那裡是雷丁鐵路公司的地盤。他們控制了從礦山到費城的所有運力。如果我們去買礦，他們就會提高運費。到時候，那一噸煤運到新澤西，價格比金沙還貴。”
艾倫站起身，走到地圖前。
“雷丁鐵路……”他念著這個名字。
在這個時代，擁有一條鐵路就等於擁有了沿線所有資源的定價權。
雷丁鐵路公司是無煙煤產區的霸主，他們不僅運煤，還透過控股子公司直接擁有礦山。
“這就是瓶頸。”
艾倫轉過身，看著科爾曼和米勒。
“萊克斯鋼鐵要擴產，要造出全美利堅最好的鐵軌和裝甲板，就必須打破這個瓶頸。”
“我們不能永遠受制於人。”
“老闆，想怎麼做？”
湯姆·海耶斯，這位愛國者投資公司的總裁推了推眼鏡。
“要收購雷丁鐵路嗎？那需要一筆不小的現金。而且，賓夕法尼亞州議會那邊會有反壟斷的阻力。”
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