1865年9月初，紐約，華爾街。
帝國銀行大廈頂層會議室。
裡面有張足以容納三十幾人的橢圓形長桌。
這是艾倫整個商業帝國的神經中樞，威廉姆斯執行委員會的所在地。
空氣中瀰漫著古巴雪茄和濃咖啡的味道。雖然窗外的紐約正處於夏末的悶熱中，但房間裡的氣氛卻並不燥熱。
艾倫坐在長桌的首位。
他靜靜地翻看著手裡的一份加急電報。
長桌兩側，坐著掌控著這個體系經濟命脈的“諸侯”們。
他們每一位單拎出去，都是足以讓紐約或各州震動的人物，但此刻，他們都只是這個委員會的一員。
“說說克利夫蘭的情況吧。”
艾倫放下了電報，看向左手邊的第一位。
那裡坐著湯姆·海耶斯，愛國者投資公司的總裁，也是這個龐大體系的擴充者。
海耶斯推了推鼻樑上的金絲眼鏡，語氣中帶著一絲難以掩飾的興奮。
“主席先生，那條來自俄亥俄的小鱷魚……比我們預想的還要兇猛。”
“截止到昨天，8月30日。”海耶斯拿出了一份清單。
“洛克菲勒已經完成了對克利夫蘭地區二十二家煉油廠的收購談判。其中十八家已經簽署了資產轉讓協議，另外四家……因為‘意外的’裝置故障和原材料短缺，不得不宣佈破產清算。”
海耶斯感嘆道，“僅僅半個月，他就把克利夫蘭變成了一張乾淨的白紙。現在，俄亥俄標準石油公司控制了當地90%的煉油產能。”
“這就是我們要的效率。”
艾倫點了點頭，目光轉向長桌的另一側。
“科爾曼，萊克斯鋼鐵那邊的配合怎麼樣？”
威廉·科爾曼，現在是萊克斯鋼鐵公司的總裁，看起來比幾個月前更壯實了。
他手裡拿著一支粗大的鉛筆，在寫著什麼，聽到艾倫問話，馬上停了下來。
“沒問題，主席。為了配合洛克菲勒的整頓，我們不僅優先供應了油罐車，還向克利夫蘭派駐了一支工程隊。”
“目前正在幫他拆除那些收購來的破舊小廠。哈斯先生說，那些廢舊的蒸餾釜簡直是垃圾。我們打算把它們熔了，用來造新的輸油管。”
“這就是體系的優勢。”艾倫評價道。
他看向密西西比及東部鐵路公司的總裁，查爾斯·裡夫斯。
“查爾斯，運輸線這邊怎麼樣了？”
“已經打通了。”
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