1866年5月的南卡羅來納，空氣中已經瀰漫著初夏的溼熱。
而南方的風裡帶著一種泥土發酵和腐爛植物混合的味道。
對於許多北方人來說，這是一種令人窒息的瘴氣，但對於這裡的土地主或者現在應該稱之為“農業經理人”來說，這是金錢的味道。
查爾斯頓以西三十英里的“橡樹莊園”賬房內，吊扇在頭頂無力地旋轉，攪動著悶熱的空間。
老亨利·帕克摘下那頂已經有些發黃的巴拿馬草帽，用一塊灰撲撲的手帕擦了擦額頭上細密的汗珠。
作為被先鋒公司留用的前莊園管家，他很清楚現在的規矩。
“這是上個月的報表，塞拉斯先生。”
老帕克雙手將一本厚重的賬簿推過桃花心木的桌面，動作顯得格外小心翼翼，彷彿那是一枚隨時會爆炸的炮彈。
塞拉斯坐在桌子對面。
他少有的沒有穿那身安保制服，而是換了一身透氣的亞麻西裝，但這並不能掩蓋他身上那股令人不安的血腥氣。
哪怕他手裡並沒有拿槍，而是拿著一支精緻的派克鋼筆。
噢忘了說，這是標準商業公司送來的試用品。
塞拉斯壓根沒有去翻賬簿，而是端起手邊的冰鎮薄荷茶喝了一口。冰塊撞擊玻璃杯的清脆聲響，在安靜的房間裡顯得格外刺耳。
“直接說結果吧，帕克。”
塞拉斯的聲音很輕，卻透著一股子冷漠。
“老闆不喜歡看過程，只看數字。”
“是……是的。”
老帕克嚥了口唾沫，手指在賬簿的封皮上無意識地摩挲著。
“上個月，我們共收割了今年第一季的早棉。由於由於採用了新的化肥和您帶來的那些北方鐵犁，產量比戰前最好的年份提高了15%。”
“這很好。”塞拉斯點點頭，“繼續說。”
“但是……”老帕克的聲音低了下去，“成本方面也增加了不少，主要是……主要是勞工的開支。”
“勞工？”塞拉斯挑了挑眉。
“我記得根據《解放宣言》和最新的憲法修正案，他們現在是自由人了。我們可是守法公民，帕克。我們給他們發工資，不是嗎？”
“是的，先生，我們發工資。”
老帕克苦笑了一聲，臉上露出一絲屬於舊時代奴隸主的狡黠與無奈混合的神情。
“每天五十美分代金券，這在南方已經是高薪了。但是……”
他翻開賬簿的一頁，指著上面密密麻麻的紅字。
“這是‘公司商店’的賬目。您看，這些……自由人們，他們在發薪日之前，都需要預支生活物資。麵粉、鹹肉、甚至是種子和農具。而根據公司的規定，這些東西只能在莊園內部的‘先鋒商店’購買。”
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