“給點補償費打發了。”艾倫擺擺手，“在這個位置上，我要的不是庸才，而是一條能看家護院的狼。”
……
1867年1月20日
第五大道350號，卡羅琳·阿斯特夫人的宅邸。
雖然外面寒風凜冽，但在這座褐色砂岩建築的會客廳裡，溫暖如春。
這裡是紐約上流社會的樞紐，也是所謂“老錢”家族的堡壘。
如果你沒有收到阿斯特夫人的下午茶請柬，那你就不算真正的紐約上流社會人，哪怕你銀行賬戶裡有數十萬美元。
此刻，幾位衣著考究的貴婦正圍坐在路易十五風格的圓桌旁。
桌上擺著從英國進口的骨瓷茶具，銀盤裡盛著精緻的司康餅和黃瓜三明治。
空氣中飄蕩著大吉嶺紅茶的香氣，以及一種微妙且帶著酸味的議論聲。
“你們聽說了嗎？”
說話的是範·倫斯勒夫人，一位來自古老荷蘭裔家族的遺孀。手裡捏著一把摺扇，雖然現在是冬天，但她似乎需要用它來扇去心中的火氣。
“那個威廉姆斯……那個來自下東區的野蠻人，他買下了長島整個沙點。”
“哦，我當然聽說了。”
阿斯特夫人放下茶杯，她的動作優雅得像是在進行某種宗教儀式。深紫色的絲綢長裙，脖子上那串珍珠項鍊每一顆都足有拇指大小。
“昨天我的管家告訴我，通往長島北岸的渡輪都被那個人的貨車包圓了。整整三天，其他人想去長島都買不到票。據說車上裝的全是炸藥和石頭。”
“不僅如此。”
另一位名為利文斯頓的夫人壓低了聲音，彷彿在說什麼下流的醜聞。
“我聽說他請了理查德·亨特。那個給中央公園設計拱門的瘋子。”
“亨特？”阿斯特夫人皺了皺眉，“那個法國回來的傲慢傢伙？”
“對。而且這次亨特到處跟人吹噓，說他要建一座‘美利堅的凡爾賽’。據說光是主樓就有幾百個房間，還要挖一條護城河。”
“荒謬！”
範·倫斯勒夫人用摺扇敲了敲桌子，發出清脆的響聲。
“凡爾賽？他以為他是誰？路易十四嗎？他不過是個賣罐頭起家的暴發戶。幾年前他還在和那些愛爾蘭苦力一起混。現在有了點錢，就想學著貴族的樣子蓋城堡？”
“這就是問題所在。”
阿斯特夫人嘆了口氣，眼神中流露出一絲深深的憂慮。
“現在的紐約規矩壞了。以前我們看重的是血統、教養和家族的歷史。現在？只要你有錢，就能在第五大道買地，就能在長島蓋宮殿。”
“那個威廉姆斯……他太吵了。”阿斯特夫人評價道。
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