亞特蘭大的空氣從戰後開始，就總是帶著一股散不去的塵土味，那是這座城市在內戰廢墟上重建時特有的氣息。
但在桃樹街的一間臨時辦公室內，空氣中瀰漫著昂貴的古巴菸草和更加令人窒息的貪婪。
查爾斯·普拉特把腳翹在辦公桌上，手裡拿著份剛剛起草好的合同，用挑剔的眼光審視著對面的男人。
那個男人叫喬治·庫克，是西部與大西洋鐵路公司的貨運排程主管。此刻，庫克正不停地用手帕擦拭額頭上的汗水，房間裡已經放了兩盆冰塊也不夠降溫。
“普拉特先生，這……這不合規矩。”
庫克的聲音有些發抖，眼神遊移不定。
“給大客戶打折，這我能理解。每桶油給你們便宜五美分，這已經是底線了。但是……”
庫克指著合同的最後一條款，手指都在哆嗦。
“你們要求，如果其他煉油廠使用我們的鐵路運輸煤油，我們不僅要照原價收他們的費，還要從這筆運費裡拿出五美分，返還給你們？這簡直是……”
“簡直是搶劫？”
亨利·羅傑斯坐在一旁的沙發上，手裡把玩著把精緻的拆信刀。
他比普拉特更年輕，眼神也更陰冷。
作為曾經的工廠主，他可是彼得·詹金斯派駐南方的標準石油干將，這次來就是為了清理戰場的。
“庫克先生，糾正一下。這不叫搶劫，這叫抽成，我們在東部和中部都是這個規矩。”
羅傑斯站起身，走到庫克面前居高臨下地看著他。
“你要明白現在的局勢。威廉姆斯先生的賓夕法尼亞鐵路公司已經控制了北方通往這裡的主幹道。如果你不籤這份協議，標準石油南方分公司的所有原油和煤油，都會改走水路，或者透過其他的支線運輸。”
“你算過那筆賬嗎？”羅傑斯冷冷地問。
“要知道失去了訂單，你的貨運量至少會下降百分之四十。到時候，你們公司的股東會是會開除我們，還是開除你？”
庫克嚥了口唾沫。
他當然知道背後的利害關係。
那個叫艾倫·威廉姆斯的紐約大亨，不僅有錢，還有槍。
還有那個負責安保的塞拉斯之前可是在亞特蘭大郊區“清理”了好多不聽話的刺頭。
“但是，如果被其他煉油廠知道……”庫克還在掙扎，有些不甘心。
“他們不會知道的。”
普拉特放下了腿，身體前傾。
“所有的賬目都會走‘大都會貿易公司’的諮詢費名義。這在賬面上是合法的商業往來。”
說著，普拉特從抽屜裡拿出一個厚厚的信封，順著桌面滑到庫克面前。
“吶，這是給您個人的辛苦費。以後每個季度，都會有同樣分量的一份。”
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