華盛頓特區，白宮。
波托馬克河上的水汽凝結成陰沉的雨霧，籠罩著這座新古典主義建築。
橢圓形辦公室的壁爐裡，橡木塊燃燒出劈啪的聲響。
尤利西斯·S·格蘭特坐在寬大的辦公桌後。
這位曾在維克斯堡戰役中面不改色的將軍，此刻雙手緊緊攥著一份帶有法蘭西共和國與大英帝國雙重外交印章的信函。
信函內容讓他的指關節因為用力而泛出青白色。
國務卿漢密爾頓·菲什站在辦公桌前。
他背脊挺得筆直，雙手交疊在身前。
“國務卿先生。”
格蘭特放下信函，目光盯著桌面上的墨水瓶。
“你確定這份檔案代表了倫敦和巴黎的官方態度？這看起來更像是一份勒索信。”
菲什微微低頭。
“總統先生，這封信件由英國公使與法國公使於今早八點聯合遞交至國務院。信件的起草人雖然沒有署名，但隨附的備忘錄上，蓋著羅斯柴爾德家族、巴林銀行以及摩根財團的印鑑。在歐洲，這些印鑑的效力等同於國庫的鑰匙。”
格蘭特站起身走到窗前，看著外面灰濛濛的草坪。
眼色有些陰晴不定。
“他們要求我否決《鐵路安全與標準化法案》。理由是該法案‘破壞了自由市場的契約精神’，並對歐洲資本在北美的投資構成了‘不可預估的沒收風險’。如果我拒絕簽字否決……”
格蘭特轉過身，聲音裡透著壓抑的怒火。
“他們將無限期停止承銷聯邦政府的國債。而且還會切斷對北美所有基礎設施專案的信貸額度。菲什，告訴我，如果他們真的這麼做，財政部的賬面能支撐多久？”
菲什走到地圖前，指著那些正在向西部延伸的鐵路線。
“或許撐不過三十天，總統先生。內戰留下的債務需要不斷髮行新債來借新還舊。如果歐洲財團拒絕承銷，國債流拍，國庫的黃金儲備將面臨擠兌。屆時，聯邦政府將無法支付軍餉，無法維持各州法院的運轉。華爾街的信用體系會瞬間崩塌。”
辦公室的門被推開。
副總統兼參議長托馬斯·克拉克走了進來。
他剛剛結束了參議院的早間會議，大衣的肩膀上還沾著雨水。
“我聽說了國務院的動靜。”
克拉克脫下大衣，遞給門外的秘書，隨後關緊房門。
“歐洲人動手了？”
格蘭特把那份信函推向克拉克。
“他們不僅動手了，還把槍口直接頂在了聯邦政府的腦袋上。克拉克，這就是我們的好盟友艾倫搞出來的好事。他為了吞併巴爾的摩鐵路，為了把那套該死的標準軌強加給所有人，把那些歐洲的老虎全引來了！”
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