茶几上，那幾份略微泛黃的航運報表顯得極其刺眼。
比利沒有去拿那些報表。
聽到事關航運，他作為家族企業的實際管理者之一，比任何人都清楚報表意味著什麼。
揚·範德比爾特看著沉默的比利，聲音如同冰冷的潮水，一波一波地衝擊著這個豪門繼承人的心理防線。
“不看嗎？那我說給你聽！近些年，由威廉姆斯家族絕對控制的大西洋蒸汽動力公司，在威廉姆斯家族資金的支援下愈發龐大。我想，現在已經毫無爭議地成為了美利堅第一的造船企業吧。”
揚的手指在那些報表上用力地敲擊。
“靠著這家造船廠。它的兄弟公司，也就是那個怪物一般的萊克斯鋼鐵業務從來沒有斷過。甚至年年都在建立新的高爐和廠房來擴產，它們形成了一個完美閉環的工業怪物。”
揚站起身走到窗前，看著華盛頓廣場上那些來來往往的馬車。
“而這些年，大西洋蒸汽動力造出來的那些龐大的鋼鐵巨輪。大部分都賣給了另一家兄弟公司，也就是大都會貿易公司。由他們成立了一支足以橫跨全球的貿易船隊。”
揚轉過身，目光如炬地盯著比利。
“我的兄弟，你父親被稱為‘海軍准將’。你們家族在紐約港、在五大湖區，擁有數量極其龐大的船隻。可是，那些船都是什麼貨色？”
揚毫不留情地揭開了範德比爾特家族最不願面對的傷疤。
“你們的船雖然多。但是其中有很大一部分，還是十幾年前的陳舊老古董！很多甚至是木殼的明輪船，或者是隻能在近海跑跑的木帆船！這種破爛，每跑一趟都需要大量的維修費用，還要擔心海上的風浪！”
“而大都會貿易公司呢？”
揚的語氣中流露出深深的忌憚和羨慕。
“他們不僅有巨大的載貨量。而且他們的船隻質量、航行速度，恐怕早就已經遠遠地把你們甩在了後面。他們手裡握著的，是可以航行世界的‘風帆加蒸汽雙動力鐵甲艦’！”
揚走回沙發前，雙手撐在比利的膝蓋上方，居高臨下地看著他。
“就在幾天前，我們的情報網收到確切訊息。大都會貿易公司的亞洲區經理，帶著他們的鐵甲商船，從遠東的大清帝國回來了。他們不僅用那些淘汰的機器和一艘船換取了清國人海量的訂單，還帶回來了價值數百萬美元的黃金！”
揚的聲音在會客室裡迴盪。
“我的兄弟。大都會貿易公司有了這些可以遠洋航行的鐵甲艦，他們就能將其他兄弟公司的產品，那些罐頭、煤油、步槍、打字機。源源不斷地賣到全世界。為威廉姆斯家族賺取永遠也花不完的金錢。”
“這是一個能把整個世界當成提款機的超級商業帝國。而你們呢？只能在這個被他們用鐵路圍死的北美大陸上，靠著幾條河流和幾條受到限制的鐵軌，去賺那些可憐的運費差價。”
比利的臉色已經從惱怒變成了陰沉，雙手也在身側捏著微微發抖。
揚說的每個字，那都是紮在範德比爾特家族心頭的刺。
父親科尼利爾斯雖然嘴上不承認，但在書房裡，已經不止一次地對大都會貿易公司的那些鐵甲艦破口大罵了。
航運和鐵路，這是範德比爾特家族的兩條腿。
可現在……
一條腿被鐵路網鎖死了腳踝，另一條也被那些鋼鐵巨輪無情地碾壓了過去。
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