沉悶的撞擊聲在寬敞的辦公室內迴盪。
大英帝國駐紐約總領事雷金納德·哈林頓爵士，用他那佈滿青筋的拳頭狠狠地砸在桃花心木辦公桌上。
桌面上散落著七八份剛剛送來的晨報，每份的頭版都用加粗的黑色字型印著同一個名字——亞瑟·彭德爾頓。
報紙上那張用鎂光燈拍下的黑白照片雖然有些模糊，但足以讓任何認識彭德爾頓的人一眼認出，這位平時把下巴抬得比鼻尖還高的商務參贊，正像條被抽了筋的野狗一樣，被幾個紐約警察死死按在俱樂部的皮沙發上。
“這就是大英帝國的體面！這就是我們引以為傲的外交官！”
雷金納德爵士的聲音因為憤怒而帶著些顫抖，他抓起最上面的《紐約先驅報》撕成兩半，揉成一團後狠狠砸向遠處的壁爐。
“走私鴉片，敲詐勒索！還在該死的地下酒館和人進行交易被抓了個現行！他腦子裡裝的都是泰晤士河裡的淤泥嗎？”
站在辦公桌對面的是領事館的海軍武官詹姆斯·摩爾上尉。他雙手背在身後，站得筆直，冷峻的臉上沒有太多表情，只是靜靜地看著總領事發洩怒火。
在摩爾旁邊，還站著正瑟瑟發抖的年輕人。他是彭德爾頓的私人秘書，托馬斯·巴恩斯。此刻，巴恩斯的臉色慘白，額頭上佈滿了細密的汗珠。
“總領事閣下，請您息怒。”
摩爾上尉終於開口了，語速很慢。
“現在憤怒解決不了任何問題，紐約警察局已經把案卷徹底做死了。我早上派人去交涉過，他們出示了完整的人證和物證。那張一萬英鎊的巴林銀行無記名匯票就在警察局的證物室裡，還有彭德爾頓親筆簽名的鴉片提貨單。”
“偽造的！這絕對是該死的陷阱！”
雷金納德猛地轉過身，死死盯著摩爾。
“還有……你以為我是第一天在美利堅工作嗎？彭德爾頓那個蠢貨雖然傲慢，但絕對沒有膽子去碰鴉片走私這種掉腦袋的買賣！他在倫敦有美好的前途，不可能為了兩萬美元的黑錢把自己送進紐約的監獄。這絕對是有人在做局，有人在故意往大英帝國的臉上潑髒水！”
“我完全同意您的判斷，閣下。”
摩爾上尉點了點頭，眼神變得銳利起來。
“這手法太乾淨，太利落了。從線人舉報，到警察破門，再到報社記者恰好在場拍下照片，每個環節都嚴絲合縫。紐約警察局那幫飯桶不可能有這麼高的效率。只有一種解釋，有股極其龐大的勢力在背後操縱了這一切。”
摩爾上前一步，用指關節敲了敲桌面。
“問題是，彭德爾頓到底招惹了誰？他最近像發了瘋一樣，天天不務正業，去盯著布魯克林造船廠的進出貨單。他到底在找什麼？”
雷金納德強迫自己冷靜下來。
他走到巴恩斯面前，眼神陰冷得像是條毒蛇。
“聽著，巴恩斯。你是他的秘書，每天見了什麼人，收了什麼信你最清楚。”
雷金納德壓低了聲音，語氣中透著毫不掩飾的威脅。
“現在彭德爾頓完了。領事館會在一小時後釋出宣告，徹底剝奪他的外交豁免權。如果不想被當成同謀一起被紐約警察抓走，就老實把你知道的都說出來。”
巴恩斯雙腿一軟，差點癱倒在地。
