馬車的車廂內，埃德溫爵士緊緊捏著手裡的手杖，目光焦慮地看著窗外灰濛濛的街景。坐在他對面的溫斯頓·卡文迪許勳爵則顯得鎮定許多，正慢條斯理地用絲綢手帕擦拭著單片眼鏡。
“埃德溫，等會兒見到了女王陛下，你最好控制下你的情緒。”
卡文迪許勳爵戴上眼鏡提醒道。
“你知道的，陛下不喜歡聽那些危言聳聽的末日論。到時候只需要把皇家學會目前面臨的人員流失資料，以及那個美利堅獎項的具體金額報給她聽就行了。政治上的施壓，交給我來處理。”
“我怎麼能不激動？溫斯頓！
”埃德溫爵士壓低了聲音，但依然掩飾不住內心的憤怒。
“今天又有三名帝國理工的物理學講師遞交了辭呈。他們連違約金都交了，用的是紐約那邊匯過來的美元！大英帝國的學術基石正在被那個叫威廉姆斯的強盜一塊塊地挖走。”
“正是因為事情嚴重，我們才需要保持絕對的冷靜不是嗎。”卡文迪許勳爵將手帕塞回口袋。
“格萊斯頓那個老狐狸不願意為了這件事去多事，也是在算計選票和外交平衡。但女王陛下不同。她絕不會容忍大英帝國的榮耀受到任何形式的挑戰，哪怕對方是個揮舞著支票本的寡頭。”
馬車在白金漢宮那扇巨大的鐵藝大門前停下。
經過皇家衛兵的嚴格查驗後，兩人被引導著穿過長長的走廊，來到了一間裝飾著繁複暗紅色桌布的私人會客室。
房間裡燃燒著上好的無煙煤，空氣中瀰漫著淡淡的紅茶香氣。
維多利亞女王坐在一張雕花的高背椅上，手裡正拿著關於印度殖民地的稅務報告。
這位統治著世界上最龐大帝國的君主，雖然身材已經有些發福，但那雙深邃的眼睛依然透著令人敬畏的威嚴。
“卡文迪許勳爵，埃德溫爵士。免禮吧。”女王放下手裡的報告，端起旁邊的骨瓷茶杯。
“格萊斯頓首相剛剛派人給我送了口信，說你們在唐寧街十號碰了壁。怎麼？難道皇家學會那些實驗室裡的玻璃管，比印度總督的稅收還要讓我頭疼嗎？”
卡文迪許勳爵上前一步，微微欠身。
“陛下，我們無意打擾您的清淨。但如果這件事情不立刻加以制止，十年之後，大英帝國可能連製造最新式玻璃管的技術都要向美利堅去購買了。”
女王的動作微微停頓了下，將茶杯放回托盤裡，目光變得銳利起來。
“說具體點，溫斯頓。我可不想聽謎語。”
埃德溫爵士趕緊走上前，從公文包裡拿出一份人員流失名單和一份翻譯好的《紐約論壇報》通告副本，恭敬地遞給旁邊的宮廷秘書，由秘書轉呈給女王。
“陛下。一個名叫艾倫·威廉姆斯的愛爾蘭裔美利堅資本家，剛剛在紐約成立了名為‘科學與和平基金’的機構。拿出了整整五百萬美元作為本金。”
埃德溫爵士儘量讓自己的聲音聽起來客觀。
“他向全世界的學者丟擲了誘餌。五個獎項，單項獎金高達五萬美元。甚至連那些受邀去當評委的歐洲老學者，都能拿到一萬美元的津貼。”
拿起那份通告看了下，女王的眉頭緊緊地皺在了一起。
“五萬美元？換算成我們的貨幣，那就是整整一萬英鎊。”
女王的聲音裡透著些許震驚，但更多的是被冒犯的慍怒。
“一個毫無底蘊的愛爾蘭裔商人，居然敢用一萬英鎊去標價一項科學發現？他把歐洲的學者當成什麼了？馬廄裡的僱工嗎？”
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