一連開始有序撤離。戰士們揹著沉重的戰利品，抬著負傷的戰友，沿著山樑向西北行進。
宋衛國跟在宋春生身後，揹著兩支步槍，今天力量增加了一點，即便肩上扛著兩支槍也不覺得沉。
另一邊，高橋帶著潰兵狼狽的撤進石匣據點，兩條腿軟得幾乎邁不過門檻。他靠在外牆上喘了幾口，耳邊還在嗡嗡作響。三十名日軍跟著他撤回來的只有二十一個，其中四個帶傷；二十名警備隊員更慘，只剩十一人，還有三個是一路上連滾帶爬從溝裡撿回來的。彈藥消耗暫且不算，士氣已經被打得沒了一半。
“所有人，注意警戒！”高橋啞著嗓子下令。
據點大門在刺耳的鉸鏈聲中被推上，哨兵架起機槍對準外面的公路。他走進作戰室，抓起電話搖柄，要通了遼縣守備大隊部。
“我是石匣據點高橋。”電話接通後，他的聲音還有些發顫，“請大隊長接聽。”
幾秒鐘後，電話那頭傳來板津直剛低沉的聲音：“高橋？情況如何？”
“報告大隊長。”高橋挺直腰板，努力讓語氣平穩，“川口小隊……已經全軍覆沒。”
電話那頭沉默了片刻，然後是板津直剛幾乎是咬著牙擠出的兩個字：“說清楚。”
“川口少尉上午十點離開石匣後向西北方向搜尋前進，約十一點經過三岔口附近時遭到八路軍伏擊。我聽到槍聲後立即率三十名皇軍、二十名警備隊前往支援。但剛走出約一公里，就在伏擊圈外遭到八路軍阻擊。”高橋停頓了一下，聲音不自覺地壓低，“我原以為只是小股八路遲滯，便命令部隊展開，準備強行突破。誰知剛剛展開隊形，對面火力驟然增強數倍，輕機槍、擲彈筒、重機槍全部打響。前後不過幾分鐘，我便判斷——伏擊戰已經結束，川口小隊已經被吃掉了。”
“你憑什麼判斷？”板津直剛的聲音冷得像冰。
“從槍聲。對面用的全部是日械，三八式步槍、歪把子、九六式輕機槍、八九式擲彈筒都有。我一開始聽不出來變化，但後來火力密度明顯不是阻擊，而是主力在轉移火力。如果川口小隊還在堅持，八路軍不可能抽出這麼多火力來打援。”高橋說著，額頭上又滲出一層汗，“而且我後來看到山樑上有八路軍向我的方向運動，至少兩個排的兵力。加上三岔口方向還在響槍和爆炸，我判斷敵人是在一邊打掃戰場一邊組織打援。”
電話那頭又是沉默。高橋能聽到板津直剛粗重的呼吸聲。
“你的損失？”板津直剛開口。
“皇軍陣亡九人，傷四人。警備隊陣亡九人，失蹤一人。合計死傷近二十。”高橋報完數字，喉嚨發乾，“大隊長，八路這次不同以往。我撤回來時觀察了他們的火力，至少有五挺以上輕機槍、三門以上擲彈筒，步槍上百。這是一個完整的主力連，而且火力遠超普通八路連隊。”
板津直剛沒有說話。過了好幾秒，他猛地拍了一下桌子，高橋從電話裡聽到了那聲巨響。
“川口這個蠢貨！我已經讓村上告訴他——派尖兵！偵查沿線！結果還是被打了伏擊！”
“大隊長，川口少尉確實派了尖兵。”高橋低聲道，“我看到尖兵先行，間隔五百米左右，但八路明顯是做了專門部署，放尖兵過去，然後集中火力打主力。”
板津直剛喘了一陣粗氣，似乎在強行壓制怒火。高橋舉著聽筒，不敢說話。過了好一會兒，電話那頭的聲音才重新傳來，已經恢復了平靜，但語氣中帶著一股冷意。
“我本想直接帶兩個中隊去追。但三個月前長亙村的事還擺在那裡。八路打完了伏擊，未必不會佈置第二個伏擊圈。你現在不要貿然出擊。等午後，你派人去伏擊現場檢視情況，我要知道川口小隊是怎麼沒的，八路到底有多少人、多少槍。”
“嗨！”高橋大聲應道，“午後我親率一支偵察隊前往現場檢視。”
“注意安全。”板津直剛頓了頓，“不要走大路，從山樑繞過去。不要戀戰，看到痕跡就回來。如果八路還在附近，立刻撤回。”
“明白。”
電話結束通話。高橋放下聽筒，在作戰室裡站了片刻，轉身走到牆邊的臉盆旁，用冷水狠狠擦了一把臉。鏡子裡，他的臉色蠟黃。川口一郎是和他同期從士官學校出來的，資歷相當，私交尚可。皇軍佔領遼縣後，他們還在遼縣縣城裡一起喝過酒，川口說打完這仗要申請調回國內，結果就這麼沒了。高橋抹掉臉上的水珠，走到門口喊了一聲：“讓大夥先吃乾糧，午後出發。”
午後兩點，高橋挑選了十二名日軍和十名警備隊員組成偵察隊。他沒有親自去，板津直剛在電話最後補了一句“不要親自出動”，大概是擔心再把一個小隊長摺進去。偵察隊由一名叫矢村的軍曹帶領，十二名日軍全部輕裝，不帶機槍，只帶三八式步槍和兩具擲彈筒。十名警備隊員由呂大頭手下一個叫孫火旺的班長帶隊。孫火旺是個三十出頭的瘦子，槍打得稀鬆，但腿腳麻利，對地形熟。高橋交代他：“走山樑，別走公路。到了地方看仔細，發現八路還沒走，立刻回來。”
偵察隊出了據點，沒走公路，而是沿一條獵戶小徑向西北方向的山樑攀去。這條小徑從石匣後山繞過三岔口，從側面高處可以俯瞰整條公路。矢村軍曹走在最前面，手中平端步槍，時不時停下用望遠鏡觀察前方。約莫走了一個多小時，他們來到了三岔口北側的一處山脊上。從這裡向下看，公路像一條灰黃色的繩子蜷縮在山谷間。
矢村一舉手，所有人立即蹲下。他舉起望遠鏡，仔細地朝谷底看了好一會兒。公路上橫七豎八地躺滿了屍體，已經有些野鳥在周圍盤旋。沒有看到八路軍的人影。
