北京，大總統府。
雨是入夜後落下來的，起先只是淅瀝，後來竟成瓢潑，打得窗外芭蕉東倒西歪。議事廳裡燈火通明，袁項城坐在長桌盡頭，那通從西安發來的明碼電文已經被傳閱得邊角發皺。他手裡捏著一支雪茄，卻沒點燃，只慢慢在指間轉著。
“都說說吧。”他聲音不高，甚至帶著點懶散，可堂下諸人都聽得出那底下壓著的火。
總統府秘書長楊杏城拈著鬍鬚先道：“大總統，這通電與其說是給中央的，不如說是給天下人看的。‘西藏為中國領土’七個字冠冕堂皇，誰若駁他，便先落個不忠不義。眼下北京、天津、上海的報紙都在看風向，咱們的回應得審慎些，否則必然點燃輿情，南方的革命黨也會跟著有動作。”
“輿情？”馮華甫冷哼一聲，軍靴在地磚上一磕，“槍口抵到腦門上了，還管什麼輿情？華瑜坐擁西北四省，實力非凡，但今天能發一個電文威脅中央，明天就敢把隊伍拉出潼關。若不趁他羽翼未豐一舉剿滅，等他在西北把鐵路鋪起來、工廠立起來，中央再想動手，可就難了。”
交通銀行總理梁翼夫在旁邊輕輕搖扇，雖已立秋，他仍習慣手中握點東西：“華瑜羽翼豐不豐，另當別論。只是西北四省縱深千里，我軍若西征，要過豫西山地、陝東關隘，一重一重，皆是易守難攻。且他部下五個軍，多為西北本土子弟，守土心切，未必肯歸附中央。這一仗，怕不是短時間能打完的，真被他拖住了，南邊的孫日新可不會放過這個好機會。”
段啟瑞原本抱臂不語，此時插言：“可打不成，又壓不住，往後各省督軍有樣學樣，個個拿獨立要挾中央，大總統的令還出得了新華門嗎？”
代理內閣總理趙新樂坐在末位，一直用手帕輕拭額角。此時他抬起頭，慢條斯理道：“華瑜這人不貪財，不好色，平日官聲也不差，在西北辦實業、興教化，民間十分愛戴他，視若長城。要動他，光靠軍隊不行，得有個說得出口的名目。否則剛平了西北，全國的人心也涼了。”
袁項城一直沒說話，雪茄在指間越轉越慢。他忽然抬眼，問王冠喬：“冠喬，你帶過兵，你說，若真與西北開戰，勝算幾何？”
王冠喬沉默片刻，緩緩道：“西北兵多而精，火器糧秣自足，又有山河之險。若中央以全力西征，斷其油料、藥械、鹽鐵入陝，徐圖進取，或許數年可下，但更大的可能是雙方陷入僵持，誰也奈何不了誰。但這期間，西南必亂，東北必疑，東南必反，日本人、俄國人、英國人，都會趁機伸手。而且有傳言，德國人和他來往密切，雙方還簽訂了秘密協議，若是德國人也來插一腳，拿下他就更不可能了。”
“僵持。”袁項城重複了一遍，忽然笑了，笑得有些陰，“陷入僵持就是我輸了，屆時天下人都會來反我，我這大總統還能不能坐在這裡，都是未知數。”
堂中一時靜極，只聽得雨點選瓦的聲音。
袁項城終於把雪茄點燃，深深吸了一口，吐出的煙霧在燈光下散成一片青白。他站起身，走到窗前，背對眾人：“華瑜這一下，是拿西藏的大義來壓我。我若去剿，他就成了忠臣受屈，起兵打我必然一呼百應；我若應了他，各地都督便敢有樣學樣，我還怎麼治理這天下。他這是把我袁某架在火上烤。”
他頓了頓，語氣漸冷：
“可真要去打他，我又沒有必勝的把握，說到底還是兵力太少了。”
“他以為我袁某不想護西藏？他坐在西安，底下幾個軍，天高皇帝遠，想放什麼屁就放什麼屁。他罵北京軟，罵中央要賣西藏。他哪裡曉得，我這個大總統，上面壓著列強，下面拴著一幫督軍，東邊日本人，北邊俄國人，南邊英國人，哪一邊不要拿錢拿糧去填？他罵我賣國，我倒要問問他，西北的稅收，有多少交到了中央？”
他越說越氣，臉上泛起一層紅，手背青筋微微凸起。
楊杏城在旁邊輕聲道：“大總統息怒。他不是主戰嗎？不是罵中央不保藏嗎？那就讓他去辦。中央下個令，任命華瑜為西藏辦事長官，全權處理西藏衝突。辦好了，是中央用人之明；辦不好，讓天下人都看看他怎麼收場。”
段啟瑞聞言，低聲提醒：“可這一來，西北的權就更大了。西藏再讓他插手，西邊半壁江山，豈不都姓了華？”
袁項城沉默了好一陣。窗外梧桐葉子已經開始發黃，風一吹，翻著片兒落下來。
“權大不怕。勢大才怕。”他慢慢說，“眼下藏局拖不得，英國人正往江孜增兵，川滇那點兵力真要頂不住，西藏就沒了。華瑜要跳，就讓他跳進這攤泥裡去。他若接了這差事，就得往藏邊調兵、調糧、調槍，西北的人力財力都要往南壓。到時候俄國人在伊犁那邊再搗亂，他首尾不能相顧，才知道什麼叫難處！”
“權大不怕。勢大才怕。”他慢慢說，“眼下藏局拖不得，英國人對西藏勢在必得，真要動起真格的，川滇那點兵力可頂不住，到時西藏就真沒了。華瑜要跳，就讓他跳進這攤泥裡去。他若接了這差事，就得往藏邊調兵、調糧、調槍，西北的人力財力都要往南壓。到時候俄國人在伊犁那邊再搗亂，他首尾不能相顧，才知道什麼叫難處！”
他說到這裡，冷冷一笑：“再說了，中央讓他當西藏辦事長官，是抬他。他若不肯接，那正好，天下人就看清了，他華瑜只會隔岸觀火，不肯真正出力。那時候我再收拾他，名正言順。”
“大總統這招以退為進，把球踢回西安，實在高明。”楊杏城拍了一記馬屁。
“英國人不是天天來我這兒鬧嗎？讓他們也去西安。他不是要和英國人掰手腕嗎？我給他機會。朱爾典不是想找能說話的人嗎？讓他過潼關，看看華瑜會不會見他。省得他們老覺得北京好捏。”
袁項城轉身看向楊杏城，“這電報就交給你去擬吧。話要說得堂皇，把他架上去。什麼‘該員素孚邊望’，‘熟稔邊務’，多寫幾句。我要讓各省看看，中央不是不保西藏，而是把能打仗的人放到了能打仗的位置上。至於他在西藏打成什麼樣，那是他華瑜的本事。”
