大橘又叫來負責照看活獸的幾名雄性。
“懷崽的羊角獸要單獨養，牛角獸剛適應圈欄，先彆強行擠奶，每日的水草都按梔留下的記號給。”
幾名雄性把這些要求複述一遍，確認沒有遺漏。
幼崽們圍在隊伍旁邊，小草拉住姜的獸皮裙，仰頭叮囑她。
“阿姐，你早點回來，遇上狼族就跑快點。”
“別亂說，我還要給你換好東西回來。”姜揉了揉他的頭髮，“在部落聽阿葉嬸的話。”
大橘看了看天色，抬手招呼隊伍。
“出發！”
貓族隊伍離開青禾穀，順著下山小路進入北面的密林。
前往大集需要二十個晝夜，以往貓族攜帶的貨物不多，遇見強大部落便會提前避開。
這次六隻貨筐分量不輕，隊伍每走一個時辰便要換人抬運，行進速度比往年慢了許多。
沈梔走在隊伍中間，沿途檢視周圍的草木，還將幾株少見植物的位置刻在樹皮上。
離開黑水沼澤範圍後，周圍水汽減少，地勢趨於平緩，高大樹木也逐步變得稀疏。
臨近午時，隊伍到達與蛇族約定的匯合點。
那是一片長滿高大蘆葦的河灘，水流繞過幾塊青色巨石，在岸邊留下大片溼沙。
大橘讓隊伍放下貨筐，先在遠離水邊的位置休息。
“蛇族還沒到嗎？”阿木握著骨矛檢視四周。
河面暫時看不見人，蘆葦深處也未傳出划動獨木舟的動靜。
沈梔解下水筒喝了一口，按照約定的時辰，蛇族還有片刻才算遲到。
前方水面冒出密集氣泡，河底泥沙跟著翻起，幾道寬長水線從蘆葦深處朝岸邊靠近。
“水裡有東西！”阿木立即舉起骨矛。
貓族雄性放下貨筐，迅速圍到隊伍外側，將沈梔、姜和貨物護在中間。
沈梔握好防身木棍，看著水線來到距離河岸十步左右的位置。
最前方的水線轉過青石，滄鱗雙手按住石面，從河中翻身上岸，十幾名蛇族獸人也跟著登上附近的石頭。
河水沿著他們的肩背和獸皮落下，在青石表面匯成細流。
滄鱗赤著上身，溼透的黑髮貼在肩側，腰間的黑色獸皮也被河水浸成更深的顏色。
他站穩後先看向沈梔，面部線條鬆開了些。
“沒來遲吧？”
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