“魏公公，我且問你一句。”
幽靜的牢房中，曹爽的胸膛仍在劇烈起伏，但語速已經慢了下來，一雙佈滿血絲的眼睛直直盯著魏忠賢：“自打先帝繼位以來，陝北一共報上來過幾次災情？”
這個問題看似平淡，卻讓曾權傾朝野的魏忠賢臉色驟然僵住。
他張了張嘴，乾裂的嘴唇翕動了幾下，最終卻沒能給出一個確切的數字。
一次，還是兩次？
自古以來，地方上的官員為了政績和考評，對災情的態度歷來是能瞞則瞞，能壓則壓。
等到實在瞞不住了，呈上來的摺子也是避重就輕，將餓殍遍野寫成“偶有歉收”，將流民四散寫成“個別遊民”。
他魏忠賢當年雖一手遮天，可目光所及之處也不過是九邊與京師，至於陝北的窮鄉僻壤裡發生了什麼，他壓根就沒放在心上。
別說陝北了，就連西南那地界，若非奢安叛軍兵峰一度兵臨成都城外，嚇得城中蜀王接連上書朝廷，朝廷也不會太過於關注邊陲之事。
“先生的意思，咱家明白了。”魏忠賢的聲音有些乾澀，“驛站一旦裁撤，朝廷連地方上到底死了多少人都不知道。”
“這只是其一。”
曹爽抬起手，豎起一根手指：“驛站沒了，公文傳遞就斷了。”
“公文斷了，朝廷對陝北的掌控便形同虛設。”
接著第二根手指豎起：“驛卒失業，拖家帶口失了生計。”
“這些人走南闖北慣了的，認路、識人、懂規矩，一旦被逼上絕路，轉頭就成了最好的匪首和嚮導。”
停頓片刻，曹爽又緊接著說道：“陝北百姓本就在餓死和不餓死之間掙扎，驛站裁了，連帶著驛站周邊賴以餬口的佃戶、腳伕、小商販統統斷了活路。”
“上萬人的口糧沒了著落，你猜他們會怎麼辦？”
魏忠賢沒有接話，他不需要猜。
遙想國朝初年，太祖朱元璋就是靠著一群吃不飽飯的流民打下的天下。
前車之鑑，後車之師。
“所以這驛站，不但不能裁，還得想辦法穩住。”曹爽一字一頓，彷彿每個字都是用牙齒咬碎了才吐出來的，“陝北的局勢已經是一口快要沸騰的鍋，驛站就是那個鍋蓋，蓋子雖然破，但好歹還壓得住。”
“你把蓋子一掀，滾水就濺得到處都是。”
...
...
隔壁牢房。
嘶！
隨著倒吸涼氣的聲音次第響起，年輕氣盛的崇禎皇帝已是不知不覺間將瘦弱的身軀靠在了冰冷的牆壁上，十指交叉扣在膝蓋上，指節因為用力而泛白。
若非碰到隔壁的曹先生，他或許真的會聽從朝中“先生們”看似忠君體國的勸諫。
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