北平，燕王府。
後花園的書房裡，房門緊閉著。
屋裡的案頭上沒有擺放尋常王侯喜好的玉石清供，正中間架著一口二尺多長的精鋼戰刀，旁邊擱著一盒擦刀用的熟桐油和幾塊吸透了油的白細棉布。
朱棣一身素白麻布長袍，腰間繫著麻繩，坐在矮凳上。
他手裡捏著細布，順著雪亮的刀身，一點一點、極有耐心地擦拭著刀刃上的細紋。
他今年三十二歲，生得面闊口方，下巴上蓄著短鬚，長年在北境風吹日曬，皮膚曬得有些粗糲黝黑。
屋裡很靜，只有細棉布蹭過刀刃的輕微聲響。
大哥朱標病逝的訊息傳到北平已經有些日子了。
從接到訃告的那天起，朱棣就在王府裡設了靈堂，領著全府老小換上重孝，跪在靈前痛哭守靈。
本想著即刻啟程回金陵給大哥送葬，可金陵的聖旨緊跟著就到了——父皇下了死旨，九邊塞王一律各守封地，任何人不得擅自離境回京弔喪。
朱棣只能壓下回京的心思，在王府裡守著靈位。
老朱家的這一群皇子，從小到大都是靠大哥朱標護著長大的。
當年不管是哪個兄弟在封地裡犯了渾、惹得父皇震怒要動大棍子，全靠大哥在跟前反覆說合求情，這才把事情一次次壓下去。
只要有大哥在，兄弟們心裡都服氣，也從沒人敢生出半點旁的心思。
可如今，大哥就這麼走了。
朱棣手裡的棉布停在刀背上，眼神微微發沉。
如今這諸王和皇孫的局勢，其實微妙得很。
如今北方的藩王裡頭，二哥秦王朱樉在西安府，平日裡治下極為嚴苛殘暴，在封地裡濫用私刑，惹得關中百姓怨聲載道，父皇早就下旨嚴厲申飭過好幾回，甚至一度動了廢除王爵的心思。
三哥晉王朱棡在太原府，性子陰沉多疑，平日裡就愛暗地裡攀比爭強，隔三差五派探子打聽北平駐軍的動靜，可真要論起在漠北跟韃子打硬仗的本事，終究差了半籌。
自打洪武二十三年朱棣親自統兵出古北口，在大雪天迫降北元太尉乃兒不花之後，九邊塞王之中，論兵法戰功與在軍中的聲望，確實沒人能蓋得過他。
“吱呀。”
房門被推開了一條縫。
一個精瘦的黑衣僧人邁步走了進來。
僧人約莫五十上下，穿一身洗得泛灰的黑僧袍，眼窩深陷，顴骨突出，正是燕王府的隨侍僧人姚廣孝。
姚廣孝走到案桌對面，自顧自拉過圓凳坐下，隨手從袖子裡掏出一副舊木棋盤和兩個粗陶棋罐，放在桌角。
“殿下擦了這大半晌的刀，手腕也該歇歇了。”
姚廣孝摸出兩枚黑子，在掌心裡輕輕轉動著：
“不如陪老衲走兩步棋？”
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