張小魚把此行霍山的打算細細回稟給張啟山時，已經是次日午後，好好的天氣突然起了風，窗外梧桐葉被風拂得沙沙輕響。
“佛爺，此番派去霍山，屬下想帶鶯時母女同去。”
張啟山放下手中卷宗，眉梢微抬：“你要帶便帶吧！只一點，小心為上。那位縣長，你該聽說過。早年我們一同在羅昂麾下當差，算是過命的舊部。亂世裡顛沛流離，沒想到建國之後，他落腳在了霍山，做了一縣之長。”
“屬下有所耳聞，縣長為人剛正，是個人物。”張小魚垂手立著，“戰亂那許多年，大別山深處魚龍混雜。山洞裡藏過潰散的殘兵舊部，荒坡下埋著不知多少無主荒冢，還有前人留下的古墓、廢棄工事，一堆陳年亂子堆在群山裡。亂世一結束，新政鋪開，各處都要清山、劃地界、安定百姓。霍山地勢幽深，山高林密，向來難治理。”
“沒錯。”張啟山指尖輕輕敲著案沿，語氣沉了幾分，“那老傢伙紮根霍山多年，最清楚山裡的難處。尋常鄉勇不敢往密林深處走，當地人手不足，正缺懂探山、識暗道、見過兇險的人幫著徹查亂象。我們出手，於公是幫地方安定民生，於私，正好藉著這份由頭進山，你弄清楚下面有什麼。”
“屬下記下了。”
這便是最巧妙的地方。不是憑空藉故遊山，也不是偷偷潛入。有官府清整山野的名頭做掩護，出入山林、紮營探查，都名正言順，不容易引人猜忌。
張啟山抬眼看向他，目光凝重：“保護好鶯時母女。清山是差事，但是人更要平平安安帶回來。山裡隱患盤根錯節，亂世留下的東西，可不會因為天下太平，就變得溫順。”
他頓了頓，伸手從案頭拿起一封已經寫好的書信，遞到張小魚手中。信紙封緘妥當，墨跡還帶著一絲餘溫。
“這是我寫給老同僚的親筆信。信裡只說協助地方清剿山野遺留禍亂，至於別的，一個字也別說。”
“是。”張小魚雙手接過書信，妥帖收入懷中。
窗外狂風捲動梧桐，樹葉嘩嘩作響，風聲彷彿已經遙遙捎向千里之外的大別山。
張啟山微微頷首，“去吧。抓緊收拾行裝，儘早動身。”
張小魚躬身行禮，轉身退出廳堂。
廊外風大，吹得衣袂翻飛。他心裡清楚，這一趟霍山之行，身負雙重擔子。一面要完成政府交辦的清山差事，肅清亂世殘留的禍根；另一面，要護著鶯時與華年，在茫茫群山之中，尋覓屬於她們母女的魂獸機緣。
山外已是太平盛世，可大別山的密林深處，依舊沉睡著戰亂遺留的兇險，還有古籍記載裡未知的上古生靈。
回到別院，鶯時正坐在窗前整理行囊，華年蹲在一旁，把《山海經》小心收進布包，看見張小魚回來，母女二人一齊抬眼望過來。
“都安排妥當了？”鶯時輕聲問道。
張小魚走到她身側，目光柔和，“妥當了。我們不日便啟程前往霍山。”
華年眼睛一亮，攥緊了手中的書卷，滿心期待著深山裡的奇遇。
鶯時放下手中正在捆紮的布囊，瞧著女兒這副躍躍欲試的模樣，唇角噙著淺淺笑意，開口道，“小孩子家家，也不知道在期待什麼？”
行囊都收拾妥當，一行人動身離了長沙。
張小魚安排走水路，先搭乘湘江小火輪，順流穿過洞庭湖北上漢口。
江風捲著水汽撲在船舷上，船身搖搖晃晃，華年趴在船艙的木窗邊，睜著眼睛望著滔滔江水，她倒是沒怎麼見過江，正新鮮著。
鶯時靠在一旁，閉目調息。
過路的船家時不時的往張小魚這邊看，膽大的姑娘唱起小調，嘹亮的歌聲飄蕩在湘江上。
【常羨人間琢玉郎，天應乞與點酥娘。】
