第三日夜間，林府內宅后角門處的更鼓剛敲過三響，兩條黑影便從牆頭無聲翻落。身形極快，落地時腳尖點地，連一片枯葉都未踩碎，顯然受過極嚴苛的訓練。一人直奔賈敏臥房方向，另一人則撲向庫房。
然而，他們腳剛沾地，四面廊柱後、假山陰影裡、花叢暗處，無聲無息地圍上來二十餘名鹽丁。刀出鞘的聲音整齊得像一聲低咳，寒光映著簷下幾盞昏燈，將兩人死死釘在院中。
賀雄手持腰刀，立在廊下，冷冷道：“等你們兩日了。”
兩人身形一僵，對視一眼，知道再無退路。其中一人忽然咧嘴一笑，牙關一咬，嘴角溢位一縷黑血，人便軟了下去。另一人同樣咬破齒間毒囊，連一個字都未留下，便已氣絕。
賀雄俯身掰開兩人下頜，取出碎裂的毒囊殘片，沉聲道：“齒藏毒囊，咬碎即亡。身上無一件信物，連衣料都是揚州本地買得到的普通細布。死士，查不到根。”
鹽丁副隊長不甘心：“一點線索都沒有？”
賀雄站起身，目光掃過兩具屍體，忽然蹲下去，翻過其中一人的手掌。掌心虎口處有一層厚繭，位置極偏，不是尋常握刀留下的。他眯眼看了片刻，道：“這繭是常年拉弓留下的。鹽商護院不用弓，漕幫水匪也不用弓。能用這種死士的，揚州城裡只有一家——鹽運使衙門的巡防弓手，每年秋操都要練步射。”
副隊長低聲道：“蔡璉？”
賀雄將屍體翻面，從衣領夾層裡又摸出一小片極薄的竹片，上面用針尖刻了一個極小的“蔡”字，若非對著燈火細看，根本發現不了。他將竹片收入袖中：“留證，報大人。”
與此同時，城外私宅中，焦大帶護衛破門而入。
那宅子不大，前後兩進，院中種了幾株枯竹。焦大踹開正屋木門時，林路與兩名姑蘇林族的人正圍在桌前，桌上攤著幾張紙，其中一人手中還攥著一封未及銷燬的密信，正往燭火上湊。
焦大一步上前，劈手奪下，信紙邊緣已燒焦了一角，但字跡尚存大半。林路面色慘白，後退兩步，撞在桌沿上，疼得彎下腰去。兩名林族子弟想從後窗翻出，被焦大帶來的護衛一腳踹翻在地，捆了個結實。
焦大將信紙展平，掃了一眼，臉色沉下來，收入懷中，一揮手：“都押回去。”
賈珍將林路押入前廳西暖閣時，天色將明未明，窗紙上透著一層青灰色的微光。林路跪在地上，面如死灰，那封未及銷燬的密信就攤在案頭。林如海只掃了一眼，目光便落在信末的暗記上——那是一個極小的、以硃砂點就的“林”字，筆鋒收尾處有一道不顯眼的回勾。
他認得這個暗記。
林氏一族在姑蘇繁衍數百年，各房各支通訊，為防外人偽託，向來有一套私密的記認之法。這道回勾，是姑蘇老宅二房一脈慣用的標記。二房，正是林伯源那一支。
“林路。”林如海聲音極平，“你來揚州探什麼訊息，聯絡誰？”
林路抖如篩糠，半晌才從牙縫裡擠出幾個字：“是……是林伯源林大爺。他說他是林家在外的支柱，要為家族做想，但，說世叔您……您在外面做官，忘了根本，族裡想請您回去說一說，您總推脫。他說他只得自己來揚州請您，又怕您不見，才讓侄兒先來探探……”
賈珍一腳踹在他肩頭：“放屁！你們在林府有暗樁，還放刺客進府——”
林如海抬手止住賈珍，俯身盯著林路：“林伯源還說了什麼？我要聽真話。你說了，我保你一家；你不說，你們預謀林家、干預鹽政的罪名，夠你死在揚州大牢裡。”
林路終於崩潰，涕淚橫流：“世叔饒命！林大爺……林大爺說，您這一房，合該絕後。說當年您父親那一支分家時，佔了姑蘇祖宅不說，都當了這麼大的官，還不讓府裡子弟沾光。他說……說只要您斷了香火，您的一切，以‘林氏大宗不可無嗣’為由，把您這一支的爵產、田莊、還有朝廷的賞爵，全部收回族中……”
林如海直起身，面色未動，眼底卻像結了冰。他緩緩走到窗前，望著天邊漸白的光，半晌才道：“林伯源好算計。我這一房絕了，他二房便是姑蘇林氏最盛的一支，到時候族中說一句話，朝廷的賞爵、揚州的田莊、京中的姻親，都成了他囊中之物。”
賈珍咬牙道：“姑父，此人不除，林府永無寧日。”
林如海沒有回頭，只道：“不急。他跑不了。”
隨後幾天，偌大的林府，上上下下四百多丫鬟、奴僕、管事、執事，被鹽丁和賈府護衛逐一過篩。有問題的奸細竟有四十多人——有姑蘇林家安插的子弟，有被鹽商收買的奴僕，有忠順王府安插的細作，有揚州府衙摻進來的沙子，還有幾個是蔡璉透過恆通票號收買的暗線。
這些人全被控制住，分開關押，沒向外透露一點風聲。府中明面上一切如常，該採買的採買，該送藥的送藥，只是門房的笑容裡多了幾分森然，廊下的長棚裡多了幾雙銳利的眼。
第四天夜裡，巡鹽御史衙門下屬的三個鹽丁千戶，帶人後半夜入城。
馬蹄裹布，刀槍藏鞘，三路人馬悄無聲息地分頭撲向城中兩處深宅大院。一路持林如海手令，強攻鹽商吳有德的別院；一路直取鹽運使蔡璉的私邸；第三路封鎖街面，截斷兩府之間的巷道，不許走漏一人。
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