建熹十八年，冬。
通往北境大營的官道上，五千精銳輕騎護衛著大梁的龍旗，在昏黃的沙塵中疾馳。
隊伍的最前方。
蕭凜穿著一身暗黑色明光鎧，他脊背挺直，任憑夾著沙土的狂風拍打在臉上，連眼睛都沒有多眨一下。
而在他身側落後半個馬身的位置，蕭懷瑾同樣穿著一身銀白色的輕甲，手裡攥著韁繩。
這一年少年長得飛快。他的肩膀已經長開了，有了幾分成年男子的寬闊，個頭更是躥到了蕭凜的眉眼處。只是他自幼養在深宮，哪怕跟著孔武練了些騎射，臉上仍然是白淨溫潤的。
這趟北巡，是蕭凜臨時起意。
出京的時候，沈清棠在鳳儀宮的門口紅了眼眶，拉著蕭懷瑾的手囑咐了半個時辰，又吐槽蕭凜心狠，竟然讓一個十四歲的孩子騎馬去苦寒的北境。
蕭凜當時只回了一句話：“大梁的江山是靠馬背上的刀槍打下來的，他既然是儲君，就不能只會在養心殿裡批摺子。”
事實證明，蕭凜的心確實狠。
這一路北上，整整半個月，吃的是乾硬的行軍麵餅，喝的是水囊裡的冷水。夜裡紮營，蕭懷瑾只能和普通將領一樣睡在鋪著氈毯的木板上。
“籲——”
蕭凜勒住韁繩，身下的黑馬打了個響鼻，停在了一處高坡上。
蕭懷瑾也趕緊拉住馬韁，跟著停了下來。
“看到前面的城牆了嗎？”蕭凜握著馬鞭，指著遠處地平線上的一道陰影。
蕭懷瑾抬起頭，迎著風沙看去。
“回父皇。那是雁回關。過了這道關隘，就是北境大營的駐地。”少年嗓音清亮，只是因為連日趕路，帶著幾分沙啞。
“知道朕為何帶你來這？”蕭凜轉過頭，看著兒子凍得發紅的臉，抿了抿唇，忍住心疼。
“父皇是為了讓兒臣體察邊關將士的疾苦，歷練心性。”
蕭凜輕哼了一聲。
“體察疾苦這種官話，就不必拿到朕面前說了。朕帶你來，是要讓你親眼看看，你未來坐在太和殿的龍椅上指點江山的底氣，到底是從哪裡來的。”
蕭凜一夾馬腹，黑馬再次如離弦之箭般衝了出去。
蕭懷瑾緊緊地跟上了父親的步伐。
一個時辰後。
雁回關外的北境大營，戰鼓擂動。
鎮守北境的十幾位將領穿著沉重的鎧甲，在營門外跪成兩排，迎接帝王的到來。
“臣等，叩見陛下！叩見太子殿下！”
蕭凜翻身下馬，將馬韁扔給旁邊的親兵，大步走到那些將士面前，伸手將為首的趙烈扶了起來。
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