席間，老爵士舉杯向伊迪斯致意，說他聽說了溫恩莊園這幾年的變化，稱讚她治下的土地比往年更見生機。
“一個女子能把莊園經營成這般模樣，我活了大半輩子，還是頭一次見。”老爵士的目光裡有真切的讚許，沒有半點輕慢。
伊迪斯微笑回應：“不過是多用了些心思罷了。”
晚宴的菜餚豐盛而地道——烤鹿肉配黑醋栗醬、奶油燉根菜、約克布丁，甜點是溫熱的蘋果塔。
賓客們圍坐在長桌旁，刀叉輕碰瓷盤，話題從今年的收成聊到明年春耕的打算，氣氛輕鬆而家常。
伊迪斯對舞會不太熱衷，更喜歡坐在角落的沙發裡聽人閒聊。
她端著茶杯，半靠在靠墊上，目光散漫地掃過大廳裡走動的人影。
這時，三位鄉紳太太恰好在她旁邊落座，其中一位端著紅酒杯，臉頰微紅，語氣裡帶著一種被證實了的興奮：“……我家那位投了一千五百英鎊，半年就拿回了一千多的分紅！比地租強多了，要是早兩年知道這個門路，我都想把我家莊園那幾片荒地賣了，全投進去。”
另一位太太連連點頭：“我家也是！年初投了八百，上個月又分了二百。我們家那位現在每晚都要拿出那個信封看一眼，說比看存摺還高興。”
第三位太太壓低了聲音：“你們說的是不是那家……大西洋什麼的？”
“大西洋金礦聯合投資公司。”第一個開口的太太說，“我先生特意去倫敦考察過，說公司氣派得很，辦公室裡掛著南非礦區的實景照片，礦石樣本就擺在會客桌上——亮閃閃的，你一看就知道那東西值錢。”
伊迪斯端著茶杯的手微微一頓。
她心裡已經開始計算了：半年近似百分之百的回報率，年化收益率超過百分之兩百。
這在任何一個成熟的金礦開採行業都不可能。
而且這幾年伊迪斯一直在關注股市，跟金礦開採相關公司的股價一直在跌。
同時她去年查閱皇家礦業學會的年度報告時記過一筆：南非新興礦區的綜合利潤率，扣除開採、運輸、冶煉、稅收和股東分紅之後，能穩定在百分之十五到二十已經算優秀。
即使是地表品位極高的富礦，也不會在投產第一年就出現這種級別的回報率。
除非——
除非公司根本沒有實際開採。
它只是在用新投資者的錢支付老投資者的分紅。
後世把這個叫做“龐氏騙局”。
伊迪斯放下茶杯，這種騙局的運作機制她很清楚：早期投資者真的能拿到錢，因為後來者的本金足夠覆蓋前者的分紅。
而第一批拿到錢的人會變成最好的廣告，他們的鄰居、朋友、親戚會爭先恐後地把錢交進來，然後繼續傳播。
直到有一天，新資金流入的速度趕不上分紅承諾的膨脹，鏈條斷裂，莊家卷錢跑路，留下一地雞毛。
伊迪斯微微側過身，用一種隨意而自然的語氣接了一句：“聽起來確實很划算。不過——”然後她恰到好處地露出一個好奇的表情，“他們有沒有說過，礦區的具體位置在德蘭士瓦的哪一帶？”
最先開口那位太太愣了一下，轉過頭看了她一眼。“好像是……東部？我不太記得了。我先生說合同上有寫，很詳細的一行，叫什麼河來著……”
“威爾格河？”另一位太太試著接了一句。
“對！好像就是那個！”
