離開米蘭之後，伊迪斯與瑪麗特意留出幾日，前往那不勒斯近郊的龐貝遺址。
遵照早先定下的原則，她們並不打算深入治安混亂的義大利南方腹地，只打算在維蘇威火山腳下這一處考古發掘地活動幾天，結束之後便折返，去往熱那亞等候歸航的渡輪。
義大利南部更熱一些，滾燙的日光毫無遮攔潑灑在龐貝殘垣斷壁之上。
維蘇威火山靜靜橫亙在天際，淺灰的山體籠罩在薄薄熱霧之中，一千七百餘年之前，正是這座大山傾瀉而下的火山灰，將整座城市完整封存於地下。
1880年的龐貝發掘還遠稱不上盡善盡美。
雖有官方考古主管建立起分割槽記錄的發掘制度，但遺址範圍遼闊，人手經費不足，盜掘與文物偽造依舊猖獗。
鄉間的古董販子游走在發掘區外圍，混雜在觀光遊客、貴族收藏家、速寫畫家之間，兜售各色“剛出土”的小雕像、陶板、彩繪碎片，不少偽造品藉著龐貝的名頭，輾轉流向全歐洲的收藏家。
前來此地的英國、法國上流觀光客，大多沉醉於古羅馬遺留的榮光，流連於宅邸壁畫、大理石柱廊，對著兩千年前的家居器物感慨往昔盛世。
多數人只把這裡當做一座供人懷古的露天博物館，很少有人留意遺址周邊暗流湧動的文物黑市，更不會去深究手裡買到“古物”究竟是真是假。
伊迪斯與瑪麗帶著一群安保跟著本地一位對遺址頗有研究的考古助理穿行在街巷之間。
腳下踩著被火山灰打磨得凹凸不平的古羅馬石板大街，斷壁向兩側鋪展開。
維蘇威巨大的圓錐山體靜靜橫亙在遠方，空氣裡還隱約帶著火山土壤特有的乾澀氣息。
同行的考古助理放慢腳步，望著眼前這片殘城，低聲向伊迪斯與瑪麗講起這座遺址的來歷。
“我們腳下的龐貝，早在兩千多年前就已經存在。最早是奧斯坎人的聚落，後來歸入羅馬共和國，成為那不勒斯海灣邊一座繁華的濱海城鎮。富商在這裡修建宅邸，商人開設作坊酒館，麵包房、市集、神廟、公共浴場一應俱全。它不是什麼帝王都城，只是一座普通、鮮活的羅馬平民城市。”
他伸手指向街邊儲存尚可的麵包烤爐，牆角店鋪的石質櫃檯依舊完好。
“可災難的種子早就埋下。維蘇威在世人眼中長久是一座休眠的死火山，居民在火山腳下肥沃的土地耕種建房。西元63年，這裡便發生過一次大地震，龐貝很多房屋損毀，人們花費十幾年時間不停修繕，卻依舊沒有真正警覺大山潛藏的狂暴力量。”
“西元79年夏末，毀滅驟然降臨。正午時分，維蘇威火山口猛然炸開，一股松樹樹冠模樣的巨大煙雲直衝上萬米高空。最先傾瀉而下的不是流動的赤紅巖漿，而是數不盡的浮石、火山礫，像滾燙的冰雹持續不斷砸向整座城市。”
“浮石一層層堆積，幾小時就厚達兩三米。房屋的屋頂被沉重碎石壓得不斷坍塌，街道漸漸被石塊封堵。不少居民慌忙收拾財物逃難，也有一部分人選擇留在家中，以為熬過這陣石雨便會平安無事。
到了第二天凌晨，高空的噴發柱徹底崩塌。滾燙、裹挾劇毒氣體的火山碎屑流順著山坡奔湧而來，速度快得驚人，幾百攝氏度的高溫瞬間吞噬還留在城中的一切生靈。”
“火山灰、浮石混合雨水迅速板結硬化，如同巨大的灰黑色石棺，把整座龐貝嚴嚴實實地封埋在地底。
最高掩埋深度可達十幾米。繁華的城市一夜之間從地表徹底消失，連地名也慢慢淡出世人記憶，只留存於古書的零星記載之中。”
瑪麗停下腳步，目光掃過斷牆之上殘留褪色的壁畫。
“就這樣，一埋便是一千餘年？”
“正是。”考古助理點頭，“後世的人在它的廢墟之上耕作，完全不知道腳下掩埋著一座完整古城。
十六世紀末，有工匠開挖水道，偶然挖出古羅馬的牆壁與石刻，可那時沒有人意識到這就是龐貝，只是隨手把出土器物挪作他用，肆意損毀遺址。
真正系統化發掘，要等到1748年波旁王朝時期，人們才確認這裡便是那座被火山埋葬的城市。”
他又說起當代他們所處的1880年當下的考古現狀：“近二十多年，專家們革新了龐貝的發掘方法，給城區分割槽編號，仔細記錄每一件出土物件的位置。
還有那個著名的石膏鑄模辦法——火山灰硬化形成堅硬外殼，遇難者肉體腐爛消散之後，會在灰層內部留下完整人形空腔。我們將石膏漿灌入空洞，便能復現出古人臨死那一刻的姿態。
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