張懷遠左右環視，目光掃過兩側士卒，眾人穿著破舊甲衣，不少人棉衣打了補丁，一個個垂著頭，面帶飢寒交迫的疲態。
一路行至為監軍預備的院落，張懷遠抬眼一看，眉頭當即皺起。
院落狹小，牆面斑駁，房梁多處朽壞，屋內僅有一張破舊木床，一張缺角案几，四處漏風，比起尋常校尉居所尚且不如。
跟隨張懷遠而來的隨從臉色難看，低聲想要開口抱怨，被張懷遠一個眼神制止。他久在朝堂，心思深沉，不動聲色，打算靜觀其變。
不多時，伙伕端來了監軍的晚飯。
粗陶大碗裡，混雜沙土的粗糠飯，配一碟寡淡發苦的醃菜，沒有半點葷腥，連一口熱湯都沒有。
顧長亭面露難色，主動上前拱手。
“張御史，實在慚愧。漠南邊關糧草持續緊缺，全軍上下皆是這般伙食。軍中存糧只夠勉強支撐，末將麾下將士每日也只能分到這點口糧，實在拿不出更好的吃食招待御史。”
張懷遠拿起竹筷撥了撥碗裡的粗糠，粗糙的糧屑混著碎殼，難以下嚥。他勉強嚐了一口，乾澀剌喉，險些嗆住。
一旁陸毅、溫硯神色黯然，適時開口訴苦。
“御史有所不知，入冬之後，寒氣逼人，糧草轉運艱難，不少弟兄棉衣單薄，夜裡凍得難以安睡。大家咬牙堅守邊關，就盼朝廷早日撥付糧草冬衣。”
“開春後又緊接著六個月滴雨未下，士兵們幾個月來都是苦苦撐著。”
周圍路過的兵士十分應景，伸著脖子，嚥著粗糠。
一聲聲訴苦飄進張懷遠耳中，處處印證眼前景象。
張懷遠心中暗自思忖：看來傳言不假，鎮北軍處境窘迫，顧長亭年紀輕輕，根本無力維繫大軍。如此疲弱之師，根本掀不起風浪，陛下大可安心。
他壓下心中不適，強忍著吃下小半碗粗糠飯。
嘴上還要擺出體恤邊軍的姿態：“邊關苦寒，將士們勞苦，本官知曉難處。本官會如實將邊關現狀，一五一十寫進奏摺遞迴京城。”
顧長亭連忙躬身道謝：“有御史這句話，全軍將士心中感激。”
待送走顧長亭等人，關上房門，張懷遠隨手將碗筷推到一旁，再也吃不下去。
他萬萬想不到，粗糠之下，後山密庫堆滿白麵雜糧；破舊院落之外，營房深處，夜裡將士便能吃上充足糧食。
眼前所有困苦、飢餓、貧寒，全部是演給他一人觀看的大戲。
夜色漸深，顧長亭站在遠處，望著監軍院落亮起的微弱燈火，神色冷淡。
想要探查鎮北軍虛實，那就先沉浸在這場精心編織的困局之中。
次日清晨，天色剛矇矇亮，張懷遠早早起身，一夜住在漏風老屋，風沙順著縫隙往屋裡鑽，他睡得並不安穩。
洗漱完畢，他派人傳信，要親自前往軍中糧倉盤查存糧。
訊息很快傳到顧長亭耳中，他神色平靜，從容應下，帶著陸毅、溫硯一同陪同巡查。
通往公倉的路上，隨處可見往來士卒，人人衣衫襤褸，不少人面如菜色，走路腳步虛浮，低聲議論糧草短缺，言語間滿是愁悶。
張懷遠一路冷眼觀察，所見景象，與昨日並無差別。
