齊仲明的牢房鐵門忽然被人從外拉開，這一次來的不是送飯的獄丞，而是兩名黑衣短打的壯漢，腰間掛著匕首，臉上蒙著黑布。他們推門而入的動作又快又利落，幾乎沒有發出半分聲響，每人手中提著一把明晃晃的短刃。
齊仲明坐在枯草堆上，看著兩名黑衣人朝他逼近，後背貼住牆壁，手心全是冷汗。
“齊大人，”其中一名黑衣人壓低嗓門，“殿下讓我來送你一程。”
話音剛落，他手中短刃猛地朝齊仲明胸口扎來。
齊仲明眼眶驟然睜大——但他左腳踝上的鐵鏈不知何時已經被解開，他閃電般往旁邊側身一滾，短刃擦著他的肋部刺進枯草之中。
同一瞬間，牢房外傳來一聲悶響，緊接著是重物倒地的聲音。
兩名刺客同時動作一頓，還沒來得及回頭檢視，一條鐵鏈就從門外橫甩進來，正中當先那名刺客的後腦，他雙眼翻白，直接撲倒在地。另一名刺客驚怒交加地轉頭，剛舉起匕首，門外的黑暗中伸出一隻鐵鉗般的大手，精準地攥住他的手腕，反向一擰，只聽“咔吧”一聲骨響，那刺客慘叫著跪了下去。
火光閃動，一名身穿飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛百戶出現在火光之中，他身後跟著八名持械的番役，兩名番役手裡還提著被打暈的獄卒。
“北鎮撫司辦案，閒雜人等退避！”那百戶中氣十足地低喝一聲，將刺客交給身後番役捆了，快步走進牢房，朝齊仲明抱拳行禮，“齊先生受了驚嚇，在下錦衣衛百戶陳立，奉指揮使大人之命，來接先生移步別處。”
齊仲明坐在地上喘了幾口氣，背脊上的冷汗將囚衣溼透了大片。他緩緩抬頭，看了一眼被捆翻在地的兩名刺客，又看了看百戶陳立身後那些持械肅立的錦衣衛——他心裡迅速盤算了一遍局勢，隨即乾澀地笑了笑，道：“接我移步別處？是接我去死，還是送我去活？”
陳立答道：“指揮使大人讓在下帶一句話：先生若想活命，今夜就必須把二十年來的事全部寫成筆錄。寫完了，才能活。”
齊仲明沉默了。
他緩緩低頭，看著自己左手手腕上那道舊疤。片刻後，他抬手抹去額角的冷汗，啞聲道：“……老夫寫。”
天牢後方，京畿驛道暗影中，紀綱派來的騾車正候在巷口。半個時辰後，齊仲明從側門被架上了騾車，車簾落下，朝著錦?衣衛鎮撫司後衙的方向駛去。
而就在城東府學街的一間暗房內，兵部侍郎陳文昭派出的第二批人手剛剛撲空——他們只看到天牢地字區裡橫七豎八躺著的兩名刺客，那名本該暴病身亡的齊仲明，早已不見蹤影。
錦衣衛鎮撫司後衙密室中，齊仲明被安置在一間佈置乾淨的廂房內。屋內燒著炭盆，桌上擺著熱湯和乾糧，一本空白冊子擱在硯臺旁邊，筆墨齊備。
紀綱坐在他對面，手裡把玩著一柄短刀，刀身在炭火映照下泛著幽幽的寒光。朱瞻均坐在稍遠處的圈椅裡，藥布纏裹的腰腹間隱隱滲出血色，他卻像毫無知覺一般，目光平靜地落在齊仲明身上。
“齊先生，”朱瞻均嗓音不重，卻字字清晰，“你在東宮二十年，做過的那些事，哪些能拿到陛下面前說，哪些不能，你自己心裡最清楚。今夜這裡沒有外人，你也不必繞彎子。你只有一炷香的時間考慮——是把你肚子裡的東西全部吐出來，換取一條活路；還是守口如瓶，回頭讓紀指揮使把你送回天牢，等著東宮的第二批刺客？”
齊仲明垂頭坐在案前，枯瘦的雙手平放在桌面上。他指尖微顫了好一陣，才緩緩開口：“……王爺想聽哪一段？”
“從頭聽起，一字不漏。”
齊仲明闔了闔眼。
然後他開口了。
“二十一年前，我在東宮詹事府任贊善。那一年的皇長孫，還是朱瞻基先父永樂元年的皇長孫。”他用一種乾澀而低沉的聲音敘述著，“我與沈墨言同朝為官。沈墨言時任神機營首席匠師，掌火器局全部圖紙。他性子直傲，不擅鑽營，在火器局得罪過不少人。那時候北元阿魯臺頻頻犯邊，朝廷急缺能將火銃射程提高到三百步以上的人，沈墨言用了三年時間造出一款新式燧發槍，填裝速度快了三成，射程達到二百六十步……”
他頓了頓，聲音裡帶上了一絲難以形容的滋味：“我騙他說，皇長孫朱瞻基要御覽新槍圖紙審定，讓他謄一份完整圖紙送到詹事府。他信了。他拿著圖紙親自送到詹事府後堂，我當時說讓他留在東宮候旨，晚些時候領賞。他等了大半日，我不但沒有引見皇長孫，反手就將圖紙抄錄一份，原圖退還給他，說是‘皇長孫預覽後覺得火候未到，讓匠師再改進’。”
“那份抄錄的圖紙，當晚就交給了阿魯臺的密使。”
齊仲明說到這裡，停了一下，聲音變得更低：“一個月後，宣府之戰爆發。宣府三千將士火器營出關迎戰北元騎兵，滿以為憑藉新式燧發槍可以壓制敵軍，開戰才發現，敵軍的火器竟然與神機營完全一致，射程、裝填速度、有效殺傷範圍分毫不差。三千將士在山谷中火器優勢盡失，被北元騎兵圍堵絞殺，最終全軍覆沒。”
“那一戰的詳細戰報，我親手呈報給東宮，將戰敗緣由歸咎為‘火器局制式老舊、疏於維護’。”
“事後，我買通工部郎中塗同，偽造了一份沈墨言與北元密使來往的信件——信上用的是沈墨言本人的筆跡。我當年刻意模仿他的手記，練了整整兩年，練到他本人站在他面前，都分不出哪封信是我寫的哪封是他寫的。”
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