故而等開席後，藉著酒意，開口試探：
““秦大人，在下是個粗人，草莽出身，祖祖輩輩在運河邊上討生活。打小看著河水漲了又落，落了又漲，漕船一船一船地從眼皮子底下過。
說實話，這河道里的事，沒有什麼是在下沒見過的，漕船翻過，糧食沉過，人也有淹死的。沿河的百姓，漕幫的子弟，都是靠著這條河吃飯的，本本分分，不敢有半分逾矩，只求一碗安穩飯吃，也算是替朝廷守著這條漕運的命脈。”
羅清姿態放得很低，句句都把自己擺在“安分守己、護漕有功”的位置上。
說到此處，話鋒一轉，語氣裡帶出幾分江湖人特有的無奈：
“只是這漕河上下數千裡，閘壩一道接一道，沿途的官吏值守，河道修繕，漕船護航，哪一樁不需要人手？哪一處不需要銀錢？
在下這些江湖子弟，雖無官身，可世代守著這條河，水性熟，路數通，常年替官府疏導航道，約束水手，安穩漕艘，說句不好聽的，官府管不過來的那些細碎雜務，多半是我們幫著兜住的。
至於那些微薄的規費，在下也不敢瞞大人，確實是收的。可那不過是混口飯吃，貼補一下河上的用度，絕不敢以私害公，擾亂漕綱。”
這番話聽著懇切，像是一個在運河上討了大半輩子生活的人在掏心窩子。
可細一品，裡頭全是彎彎繞，把漕幫在碼頭上私收規費，卡著船戶脖子要錢的行徑，說成了“替官府分憂”。
把勾結權貴，壟斷河道的勾當，說成了“世代守河的本分”。
字字都在替自己洗白，句句都在把水攪渾。
真正的賬，他一本也沒翻開。
秦浩然安坐主席，手中淺執杯盞，緩緩抿過薄酒，神色淡然自若。
秦浩然心裡跟明鏡似的，面上依舊溫和平易，盡顯上位者胸襟氣度：
“足下久居漕河，熟稔水道情勢，替官府分勞，為漕民奔走，勞苦實堪嘉許。漕河一務，盤根錯節，積習相沿，本非一朝一夕所能廓清。
本官初蒞淮揚，諸事尚待體察考究。但凡安分循理、助公利民之人，朝廷自有體恤，本官亦自會秉公權衡。倘或恃勢橫行，壞法擾民，則國憲昭昭，斷無寬宥之理。”
這番話每句都卡在節骨眼上。
既沒有厲聲呵斥，也沒有把話說死。
羅清那點試探的心思，被不輕不重地擋了回去，可又不至於讓他覺得丟了面子。
話說到這個份上，該懂的，都懂了。
羅清瞬間收斂輕視之心。眼前這位秦總督，看似溫潤謙和，平易無鋒，實則城府極深，喜怒不形於色，虛實難以揣測，遠比歷任漕督更難周旋，更難應對。
羅清不敢再多言試探，連忙躬身拱手應道：“大人教誨，在下記下了。回去定當約束幫眾，安分守己違。”
一旁陳大水、鄭石頭等河工耆老，皆是質樸率真，不懂權謀機變，席間少言寡語，神色拘謹。
常年受官吏盤剝，漕幫欺壓，早已養成謹小慎微，不敢言事的性情，即便心中藏滿疾苦委屈，也不敢在官宴之上肆意吐露。
