“此番課銀近乎足額完納，實賴昔日部院在應天任上擘畫排程，定下諸多規制，卑職依循舊章奉行而已。這幾年鹽課歲入一年高過一年，朝堂之上亦多有稱許。”
話到此處，周承業自覺公事應答完畢，順勢補了一句，意在證明自己任內地方安穩：“至於鹽場民生，灶戶之衣食，卑職亦時時留心。目下各鹽場大體相安，灶戶皆感念朝廷德澤，無不感念部院當年施下的恩惠。”
這番話說得四平八穩，是典型循吏的回話。稅銀交足，地方不見大亂，便算作治績。
秦浩然並未接下那幾句稱頌。
而是繼續詢問：“周大人。鹽課銀一百零二萬兩，簿冊之上，數字固然好看。
可本部院要問你，冊面上的足額，便是真的安穩麼？灶戶口中感念，究竟是實情，還是鹽場官吏上報文冊裡的門面話？”
周承業方才那點從容頓時消散大半，本以為憑著歷年課銀的實績，加上二人舊日僚屬情分，至少能得幾句慰勉，萬萬沒料到秦浩然張口便直戳內裡虛實。
“敢問部院，此言何意？”
“七十三萬引盡數銷行，才湊得這一百零二萬兩。可草蕩被豪強侵吞，灶戶薪本不足，逃亡者歲歲不絕。
場官總催剋扣工本，胥吏索取陋規，私鹽借運河水道四處流竄。這些事，鹽運司的文冊之上，可有一字寫明？”
這些弊病周承業並非不知，只是他覺得管好商人納引，課銀入庫，那些地方糾葛，只要不鬧出大亂，便不願主動去攪動。
“下官亦知曉其間小有弊竇。諸多事體，只能徐徐圖之。卑職恪守成例，不敢妄自更張，恐舉措失當，反激出事變。”
語氣裡帶著迂執官員固有的持重，也藏著幾分無力。
尋文楷看著他，心中暗忖，果然如姐夫所說，交代的差事辦得周正，可看不見太平表象之下的潰爛，沒有主動破局之心。
“徐徐圖之。” 秦浩然重複這四個字。
“可灶戶熬鹽度日，朝不保夕，等不得徐徐；國庫邊餉開支日繁，也等不得徐徐。只守著舊例，看著賬面好看，便是做官麼？”
周承業連忙離座，躬身垂手：“部院訓示，卑職受教。還請部院明示。”
秦浩然繼續開口詢問：“兩淮鹽場三十座，淮南二十五場，分隸通州、泰州、淮安三地。淮北五場，盡在徐州、海州地界。本官問你，淮南、淮北製鹽之法，有何分別？”
“回部院，淮南鹽場歷來沿用古法，全數煎鹽。淮北鹽場大半依舊煎制，唯有海州數場，近年試行曬鹽新法。”
“試曬鹽？此法成效如何？”
“回部院。此法始於天奉二十八年，海州鹽場修築鹽埕，引海水入池，憑日光曝曬凝鹽，無需薪火煎煮。試行下來，成效卓著。相較煎鹽，曬鹽無需柴薪、省人工、減工本、增產量，利弊高下立判。
只是…此法雖好，卻始終無法推及淮南諸場。”
“只是何處？只管直言。”
“只是淮南的鹽場，都是老鹽場了，灶戶世代煎鹽，習慣了煎鹽法，不願意改曬鹽。而且，曬鹽需要建鹽埕，需要投入銀子。灶戶們窮，拿不出銀子。鹽運司也沒有這筆經費。所以，曬鹽法，一直沒能推廣開來。”
“灶戶的實際情況，如何？”
“回部院。較之往日，灶戶生計已是好了不少。昔年兩淮灶戶額定三萬有餘，逃亡流徙者不計其數。自部院巡撫應天三載，多方體恤調停，裁撤部分無名攤派，稍紓灶戶困厄，逃亡之勢方才稍稍收斂。
如今在冊灶戶尚有兩萬六千多人，大多尚可苟全衣食，略有結餘。只是根基之弊未曾根除，雖較從前好轉，卻依舊算不得安穩。”
“如此看來，是我做得不夠好。只解一時之困，未除百年之弊。
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