時間在等待中被拉扯得異常緩慢，每一息都如同度過一個春秋。
突然，遠處隱隱傳來一聲清脆的銅鑼響！“哐——！”
秦遠山幾乎是跳了起來，跑出客棧外，豎著耳朵拼命分辨方向。
“鑼聲！有鑼聲！” 秦德昌也猛地站起，快步走到門邊。
就連一直強作鎮定的秦浩然，也不自覺地指尖微微收緊，目光投向門外。
那鑼聲由遠及近，似乎正朝著這條街道而來，伴隨著隱約的、拖長了調子的吆喝聲，聽不真切，卻足以讓人血脈賁張。
掌櫃也在門口聽到了動靜，手裡緊緊攥著那掛紅鞭炮，眼睛瞪得溜圓，準備隨時點燃。
希望，如同被吹起的火苗，在每個人心中驟然升騰！
然而，那鑼聲和吆喝聲到了客棧附近，卻並未停留，只是從門口經過，甚至能聽到差役清晰的喊聲：“恭喜南街李府李相公，高中第三十五名！” 隨即，鑼聲和喧鬧聲便朝著另一個方向漸行漸遠。
希望的火苗被冷水澆滅。
秦遠山如同洩了氣的皮球，重重地靠在門牆上，臉上興奮的紅潮褪去，變得有些蒼白。
秦德昌緩緩鬆開握著門框的手，踱回桌邊，沉默地坐下。第一次的期待落空，帶來的失落感尤為強烈。
這僅僅是開始。
接下來的時間裡，彷彿是一場漫長的折磨。每隔一段時間，遠處或近處，總會響起那標誌性的報喜銅鑼聲。
“哐——！恭喜西城趙相公，高中第三十名！”
“哐——！恭喜東關孫相公，高中第二十五名！”
……
每一次鑼響，都如同在秦德昌、秦遠山和王掌櫃的心頭狠狠敲擊一下。
他們都會重複同樣的動作——猛地振奮，側耳傾聽，翹首以盼，然後隨著鑼聲的遠去，希望再次破滅，心情從波峰跌入谷底。一次次迴圈，如同鈍刀子割肉，將人的神經反覆拉伸、折磨。
秦德昌的額頭沁出了細密的冷汗，嘴唇有些發乾。秦遠山更是煩躁地抓了抓頭髮，在窗邊和椅子之間來回走動，坐立難安。
王掌櫃臉上的笑容早已僵硬，嘴裡開始無意識地念叨著各方神佛的名號，祈求保佑。
秦浩然雖然表面依舊是最平靜的那個，但內心深處亦是一片波瀾。聽著那一聲聲鑼響，一個個名字被報出，名次越來越靠前，心也一點點沉下去。
難道……自己真的落榜了？還是名次極其靠前？各種念頭不受控制地湧現。他閉上眼，腦海中閃過考場上的一幕幕，自覺發揮尚可，不應至此。但這種等待和不確定性，最是消磨人的意志。
就在所有人都被這反覆的希望與失望折磨得近乎崩潰，連秦浩然都開始懷疑自我，房間內氣氛壓抑到極點時——
“哐！！哐哐！！！”
一陣格外響亮、急促，並且明顯就在客棧大門外響起的銅鑼聲，如同驚雷般炸響！緊接著，是兩名差役中氣十足、帶著無比喜慶腔調的高聲唱喏，聲音清晰得如同就在耳邊：
“捷報——！恭喜貴府景陵縣秦浩然秦相公——！蒙欽命提督湖廣學政、翰林院侍講學士周大人（正六品），取中院試第三名！高中秀才！捷報連登黃甲——！”
