這自然是船家所為，引得碼頭不少人駐足觀望，低聲議論。
秦遠山和秦守業挑著行李，腳步輕快地踏上跳板。秦浩然跟在後面，正要上船，忽聽身後有人高喊：“秦解元，秦兄留步！”
回頭望去，只見三四個人氣喘吁吁地跑來，竟是此次同科中舉的幾位湖廣舉人，為首者姓李，約莫三十歲年紀，家住武昌附近。
顯然是得知訊息後匆匆趕來。
李舉人拱手笑道：“聞聽秦兄今日便要榮歸故里，祭告先祖，我等特來相送！秦兄年少高才，此番歸去，必定光耀門楣。他日京師春闈，你我同年再聚，還望多多親近，互相提攜！”
秦浩然忙還禮：“李兄及諸位年兄太客氣了。今日勞諸位相送，浩然感激不盡。誠如李兄所言，期待京師再會，共論文章！”
科舉同年，是官場上最初的人脈。
眾人就在碼頭邊簡單寒暄了幾句，見船家心急，但不敢催促。
秦浩然笑著拱手告別，轉身上了船。
跳板收起，船工吆喝著號子，長長的竹篙將船撐離岸邊，風帆漸漸吃滿了力，駛入江心。
秦浩然入住的是頭等客艙，有一扇小窗正對著江面。
靠窗坐下，看著碼頭上來送行的人影越來越小。
船行平穩後，江濤聲規律地拍打著船身。
秦守業終於按捺不住，湊到秦浩然身邊，看著窗外飛速後退的江岸景色，喃喃道：“浩然，這一趟…真像做了場大夢似的。一個月前，從柳塘村出來時，哪敢想今天……”
秦浩然望著江面，笑了笑，那笑容裡有著超越年齡的通達。
忽然神色一正，轉過頭，看向秦守業：“守業叔，現下離了武昌，我也考完鄉試。你可以告訴我，叔爺他…到底是怎麼了？”
秦守業臉上的那點感慨笑意驟然僵住，眼睛看向旁邊的秦遠山。秦遠山與秦守業對視一眼，見秦遠山點了點頭。
秦守業這才低下頭，帶著哽咽：“我爹…他去年冬天，在院子門口掃雪，腳下一滑，摔了一跤。當時扶起來，活動了一下，覺得骨頭沒事，就是有些疼，大家都沒太當回事…”
可自打那以後，整個人就慢慢不對了。開始是容易累，後來稍微走快些，或者多幹點活，就捂著胸口這裡，臉色刷白，冷汗直冒，喘氣就像拉風箱一樣，上氣不接下氣。
飯量也一天比一天小，從前一頓能吃兩大碗糙米粥就鹹菜，現在…現在半碗都勉強，吃多了就說堵得慌，難受。”
秦浩然的心，隨著秦守業的描述，一點點沉了下去，臉色也變得低沉。
胸悶、氣促、乏力、納差…活動後加重…這症狀組合—心力衰竭。
秦浩然追問：“看過大夫了嗎？看過幾個？”
秦遠山接過話頭，語氣沉重：“看了。鎮上的李大夫，縣裡仁心堂最有名的坐堂先生，都請到家裡瞧過。
藥吃了不少，方子換了又換，銀子花了不少，可不見好轉。
仁心堂的老先生私下跟我說，老爺子這是年歲到了，臟腑元氣衰竭，心脈無力，藥石之力有限，只能…只能慢慢將養著，切忌勞累、操心、受寒。”
秦浩然沉默著，目光投向窗外奔流不息的江水，半晌沒有出聲。
