心力衰竭，即使在現代個時代，也是需要長期精細管理的重症，在古代，所謂將養，往往意味著無可奈何的衰退與等待。
秦浩然苦澀繼續詢問：“叔爺他自己…知道自己的情況嗎？”
秦守業搖搖頭，眼圈發紅：“我們哪敢跟他細說？只說是年紀大了，那次摔跤傷了元氣，要好好休養。
我爹他……性子要強了一輩子，嘴上不說，只念叨自己老了，不中用了，腿腳不便拖累家裡…可他心裡，應該是明白幾分的。有時看他喘不過氣難受的樣子，眼神里…那神色，讓人看著心裡跟刀割一樣。”
艙內陷入了長久的安靜，只剩下江水滔滔不絕的流淌聲，和船身微微的搖晃感。
“我們……再快些。回去後，無論如何，要再想辦法。”
接下來的航程，秦浩然大多時間待在艙內，面前攤開著書卷，但目光時常失焦，思緒飄向遠方。書頁上的字跡化成了柳塘村的景象...
第三日午後，船工嘹亮的喊聲打破了江面的單調：“沔陽府碼頭到嘍，各位客官准備下船——”
秦浩然收起書卷，整理了一下衣衫，隨著人流走下跳板。
沔陽府碼頭比武昌小，卻同樣繁忙。腳剛剛踏上碼頭，就聽見有人呼喚：“秦師弟！這邊！”
循聲望去，只見碼頭邊站著幾個熟悉的身影。
兩位是他在沔陽府學時的學長，還有一位身著青色吏服的中年書吏。兩位學長快步迎了上來。
“秦師弟！恭喜高中解元！王教授早幾日就算著你的行程，讓我們務必在此等候！解元榮歸，府學怎能不盡地主之誼？”
那位書吏也上前一步，姿態恭敬地行禮：“秦老爺安好。小人乃知府衙門戶房書辦，姓趙。知府羅大人已知您今日抵達沔陽，特命小人前來相迎。
羅大人吩咐，若秦老爺您舟車勞頓後尚有餘暇，今日午後可往府衙一敘，大人已在後衙備茶相候。”
秦浩然心中瞭然，這是地方官對新科舉人，尤其是他這般年少有為的解元的例行禮遇與籠絡。
拱手還禮：“有勞趙書辦，有勞二位師兄。學生安頓片刻，便去拜見知府大人與教授恩師。”
三人在碼頭附近尋了一間看起來頗為乾淨體面的客棧，要了一間上房暫時落腳。
放下簡單的行李，秦遠山道：“守業，你跟著浩然去府衙和府學。我去城西的順安鏢局一趟，定下回景陵的車馬。”
秦浩然點頭，又取出一些銀錢交給秦遠山：“大伯，還有一事。此番歸鄉，族中親長、鄰里鄉黨，按禮都需備些薄禮分送，以示不忘根本。您不妨就在府城採買一些，布匹、茶點、尋常文具之類即可，分量要足，這是費用。”
秦遠山接過銀錢：“我曉得輕重，你放心去赴約。”
未時三刻，秦浩然帶著秦守業，提著精心挑選的幾樣禮物，來到了沔陽府衙。
在趙書辦的引路下，穿過幾重門廊，來到了後衙的花廳。
秦浩然上前，以拜見座師之禮。
羅知府起身虛扶，笑容滿面：“解元公不必多禮。十三歲的解元，莫說本府治下，便是本官為官多年，走南闖北，也是頭一回親眼得見！”
示意秦浩然坐下，僕役端茶過來，秦浩然欠身接過。
“座師過譽，學生僥倖而已。”
羅知府搖頭笑道：“鄉試掄才，何來僥倖？看來，要不了多久，你便要與本府，同朝為官了。
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