船行兩日，終於抵達沔陽府城外的碼頭。
時值午後，烈日灼人，碼頭上卻比秦浩然上次離開時多了幾分混亂與不安。
挑夫們搬運貨物的吆喝聲中夾雜著抱怨水淺船難的嘟囔，等候客人的牛車旁，幾個面有菜色的鄉民正圍著一個吏員模樣的人，似乎在焦急地詢問什麼，隱約能聽到“糧價”、“蟲多”等字眼。
秦浩然剛提著簡單的書箱踏上碼頭石板，便見一名身著青色皂隸服，頭戴紅纓帽的差役快步迎了上來，目光在人群中一掃，精準地落在秦浩然身上，恭敬地拱手問道：“敢問可是景陵縣秦解元當面？”
“正是在下。”秦浩然點頭。
差役明顯鬆了口氣，笑容說道：“小的奉府尊之命，在此恭候解元多時了。府尊吩咐，解元一到，即刻請往府衙，有要事相商。車馬已備好，請解元隨小的來。”
秦浩然心中一凜，看來羅知府是真心急如焚，連讓自己稍事休整都等不及。
道了聲有勞，便跟著差役穿過略顯擁擠雜亂的碼頭區，上了一輛等候在旁的青幔小車。車伕甩響鞭子，小車在有些坑窪的街道上快速行進起來。
透過晃動的車簾縫隙，秦浩然觀察著府城的街景。
馬車很快駛入府衙所在的街巷，繞過照壁，從側門直接進入內衙。
差役引著秦浩然穿過幾重儀門，來到一處名為清晏堂的偏廳。
此處應是羅知府日常處理緊急公務或會見親近僚屬的地方，陳設比正堂簡樸，但書案上堆滿了卷宗公文，牆角還放著幾幅攤開的地圖。
秦浩然剛進堂內，便見羅硯辰正揹著手，眉頭緊鎖地站在一幅巨大的《沔陽府山川輿圖》前，用手指在上面點點劃劃。
聽到腳步聲，他立刻轉過身來。
不過月餘不見，這位知府大人似乎清減了些，官袍下襬甚至沾了些灰塵，顯是連日奔波勞頓所致。
羅硯辰不等秦浩然行全禮，便上前虛扶了一把：“浩然！你可算到了，一路辛苦！但情勢緊急，本官也顧不得讓你歇息了。”
秦浩然順勢起身，直接問道：“恩師言重了。能為桑梓略盡綿薄，是學生本分。不知眼下情形究竟如何？”
羅硯辰引他到地圖前，手指重重地點在圖上幾處區域：
“你看，這是府內幾處主要湖泊，太白湖、黃蓬湖、李老湖、沙湖。旱情持續，這些湖泊水位驟降，大片灘塗裸露，正是蝗蟲產卵繁衍的絕佳之地！”
手指從太白湖移向黃蓬湖：“據報，太白湖周邊灘塗，已發現大量蝗蝻聚集，密度驚人，雖經組織人力撲打、驅鴨，但範圍太廣，效果有限，已有零星飛蝗出現！”
接著，手指又點向黃蓬湖和李老湖：“這兩處情況類似，湖灘蟲卵孵化迅速，當地州縣雖已動起來，但人力鴨力皆不足，杯水車薪！沙湖那邊稍好，因靠近漢水主幹，尚有些許活水，但灘塗蟲情亦不容樂觀。”
手指最後在幾個湖泊之間划動，聲音愈發沉重：
“最可慮者，是這些湖泊之間，水網連通，一旦蝗蟲在此幾處大規模羽化起飛，互相連成一片，那便不再是幾處零散蟲害，而是足以席捲大半個沔陽府的蝗災巨浪！屆時，莫說莊稼，怕是連草木都要遭殃！”
秦浩然看著地圖上那幾處被羅知府重點圈出的藍色區域，心中也是一沉。
湖泊灘塗面積廣闊，地勢相對平坦，一旦成為蝗蟲的孵化基地，其危害確實遠甚於零散的農田。
秦浩然問道：“府尊，各縣應對如何？驅鴨之法可曾推廣至這些湖區？”
羅硯辰嘆道：“推廣是推廣了，公文發了，景陵縣的成例也傳達了。但各縣情況不同，有的縣本就鴨少，組織不力。
有的官吏懈怠，未見真章。還有百姓困於旱情，自顧不暇，無力畜鴨驅鴨，成效參差不齊。如今蟲情發展太快，單靠各地自救，恐難遏制這股匯聚之勢。”
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