秦浩然徹底沉入了書海。
每日晨起，雷打不動去射圃習武。
韓教習教得極嚴。
練武歸來，臨一篇帖。
午後涉獵史籍雜學。他不再侷限於科舉必讀的經書，而是廣泛閱覽《夢溪筆談》讓他驚歎古人的智慧，《資治通鑑》則讓他看清歷史興衰的規律。
這些書不考，但秦浩然覺得，它們才是真正能讓人明理，開智的東西。
晚上則整理筆記，或與相投的同窗探討疑義。
書院畢竟不是所有人都醉心應酬，仍有不少學子埋頭苦讀。
秦浩然與他們往來，談學問，論時政，雖偶有爭執，卻都是就事論事，坦蕩痛快。
就在秦浩然埋頭書齋的這些日子，書院裡的風向，悄悄起了變化。
起初是些微妙的議論，在茶餘飯後，在迴廊轉角，低聲細語，如蚊蚋嗡嗡。
“聽說秦浩然把蔣公子、周永他們的宴請都推了？”
“何止，前日鹽商李老爺設宴，請了所有受賞的學子，獨他沒去。”
“這是清高呢，還是不懂事？”
“我看是讀書讀傻了。這般好的結交機會，旁人求都求不來。”
這些話，偶爾會飄進秦浩然耳中。
秦浩然依舊我行我素。晨練、讀書、臨帖、會友，日子過得規律而充實。
那些議論，在他看來，不過一陣議論，風過便散了。
但沒有想到，那日午後，秦浩然在藏書閣抄錄一份前科鄉試的考題，準備與幾位同窗研討。
坐在靠窗的位置抄寫，隔壁書架後傳來壓低的聲音。
“…要我說，秦浩然這是故意做姿態。”
“何以見得？”另一個聲音問。
“你們想，此次受賞的幾人裡，蔣公子是參議大人的公子，周永、李松啟、張裕，哪個不是士紳之家？
唯有秦浩然，出身寒微，父親早亡，母親改嫁，全靠族裡接濟才讀到今日。如今一朝得勢，怕旁人說他攀附，便故意擺出清高的樣子，以示與眾不同。”
秦浩然的筆尖頓了頓。
另一個聲音遲疑道：“不至於吧？我看秦浩然平日待人誠懇，功課也紮實，不像這等心機之人。”
“你懂什麼？越是出身低的，越是在意這些。他如今是舉人，得了聖眷，便要標榜氣節，好讓人高看一眼。你瞧他，蔣公子幾次三番邀他，他都推拒，這不是明擺著告訴旁人，我秦浩然不慕權貴，不攀高枝？”
“這……”
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