守備太監乃朝廷派駐南京，節制南直隸軍務，地位尊崇，權勢熏天。
秦浩然立刻感到一陣寒意。
事情開始滑向不可控的深淵。當晚就停止了在所有投放點放置新的銅錢和指令紙條。
但已經播撒出去的流言，如同潑出去的水，繼續以更狂野的姿態奔流。
第四天，他在夫子廟前聽到幾個頭戴方巾、看似秀才的書生聚在一起，神色激動地議論：
“……聽說了嗎？那順發牙行豈止是坑錢！還牽涉到人命重案！
前年有個山東來的客商，帶著全部家當想在南京落腳，被那牙行騙光了錢財，還欠下鉅債，一家五口，夫妻倆帶著三個孩兒，走投無路，竟一起投了玄武湖！屍體撈上來時，慘不忍睹，那當爹的手裡，還死死攥著牙行立的借據呢！”
秦浩然聽得頭皮發麻，背脊滲出冷汗。
自己最初編造的流言裡，只有逼得窮漢把命拋這樣模糊的指控，何時變成了有鼻子有眼的一家五口投湖？
時間、地點、人數、細節俱全！看來由其他勢力下場了。
守備太監這個頂級標籤被貼上後，故事的能量和吸引力呈幾何級數增長。
到第五天，他聽到的版本已經龐雜，離奇到令他心驚肉跳：
順發牙行是守備太監在宮外的錢袋子，專門為太監斂財，涉及強佔民產，逼死人命，走私違禁等多樁大案，上元縣衙從縣令到胥吏全被買通，沆瀣一氣，形成了一張保護網…
甚至還有鼻子有眼地說，朝廷已有清廉御史微服私訪至南京，正在秘密調查，即將上達天聽……
流言如滾雪球，越滾越大，裹挾著市井的想象，民間的怨氣，對權貴的猜測，而變成了一頭自行狂奔的怪獸。
秦浩然每日回到小院書房，都要緊閉房門，仔細回想：當初自己的裝扮可有破綻？與那些棋子接觸時，說話的口音是否始終掩飾得當？
換下的衣物鞋帽可曾無意中留下什麼獨特特徵？那些乞丐、閒漢、孩子裡，有沒有人特別留意自己，甚至可能起疑跟蹤？
反覆推演，確認自己每次行動都極其謹慎，接觸時間短，裝扮差異大，支付用的是無記號的普通銅錢...理論上難以追溯。
但那種後怕感覺，始終縈繞心頭。
第一次如此真切地體會到，操縱輿論是柄多麼危險的雙刃劍。
自己點燃的這點星星之火，眼看就要燎原，甚至可能燒向完全意想不到的方向。
正月十六，國子監鐘鳴鐸振，宣告新的學期開始。
監生們從各地老家或南京住所陸續返回，原本冷清的齋舍區迅速熱鬧起來，充斥著行久別重逢的寒暄。
秦浩然推開齋舍門時，同屋的顧有信已經到了，正背對著門口，彎腰整理書箱裡的典籍。
聽到動靜，顧有信回過頭，見是秦浩然，露出笑意：“秦兄回來了？年節過得如何？在南京可還習慣？”
秦浩然放下手中的包袱，也笑著回應：“還好，與族人在南京簡單過了。雖無家鄉熱鬧，倒也清淨。顧兄呢？蘇州乃是繁華之地，年節想必精彩紛呈。”
顧有信直起身，擺擺手：“只是親戚故舊往來酬酢太多，反倒覺得疲憊，不如在監中讀書清淨自在。對了秦兄，你可聽說了近日南京城裡傳得沸沸揚揚的那樁事？”
秦浩然露出幾分好奇：“顧兄指的是？”
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