起初，秦浩然以為這只是揚州富庶，書香門第子弟條件優渥所致。
但很快，他從其他學子含蓄的言談和門房的閒話中，得知了真相，這些用度豪奢，見識不凡的學子，竟多是揚州鹽商子弟！
鹽商。這個依託朝廷專賣制度而富甲天下的特殊群體。
按律，其子弟是不得參加科舉的。
這是朝廷為防止商人勢力滲透官僚體系而設的限制。
而眼前這些鹽商子弟，卻在這聞名遐邇的書院裡，接受著絲毫不亞於科舉正途學子的精英教育。
他們讀書並非為了功名，那又是為了什麼？
答案，在秦浩然偶然目睹書院一場考課後，逐漸清晰。
那日並非正式講學日，但書院一處偏廳內卻聚集了十餘名學子。
秦浩然本想去藏書樓，路過時聽見裡面人聲，透過窗縫瞥了一眼，便停下腳步。
廳內主持者竟是楊山長本人，此外還有幾位顯然是城中耆老或富紳模樣的人物在座。
學子們分坐兩旁，個個正襟危坐。
考課內容並非經義，而是策論。
題目寫在堂前木板上：“論兩淮鹽法利弊與改良芻議”。
秦浩然心中一動。這個題目，直接關乎鹽商根本利益，悄悄退到廊下柱後，凝神靜聽。
學子們開始答卷持續了約一個時辰。隨後，楊山長收卷，當場評閱。
那位姓林的鹽商子弟第一個被叫到名字。
“林文遠，你的文章。論鹽政積弊，能切中要害。指出‘官鹽價昂而質劣，私鹽價廉而盛行’，此乃實情。建議‘減浮費、革陋規、輕課稅’，也算對症。但…你說‘宜放寬引岸，許商民自運自銷’，此議恐有不妥。鹽鐵專賣乃國策，豈可輕動？”
林文遠躬身：“學生淺見，請山長指正。”
接下來幾位，有鹽商子弟，也有普通學子。
文章各有千秋，但鹽商子弟的答卷明顯更詳實，他們能具體說出某年某地鹽課數額，某處關津收費名目，甚至某位鹽官的貪墨手法。
提出的建議雖不免帶有維護其階層利益的色彩，但其中對實際運作細節的把握，對政策漏洞的洞察，令人心驚。
這絕非閉門造車的書生所能言。
秦浩然聽得背後發涼。這些年輕人，不過二十上下，卻已對鹽業的生產、運輸、銷售、課稅、私鹽氾濫乃至鹽官腐敗等環節瞭如指掌。
他們的知識不是來自書本，而是來自家族生意，來自父輩的言傳身教。
考課完畢，楊山長當場排出名次。林文遠位列第一。
評閱結束，楊山長道：“今日考課，優等者三，劣等者二。按書院規矩——”
一位富紳模樣的老者起身，從袖中取出一個紅封：“考列優等前三名者，膏火銀。第一名三百兩，第二名二百兩，第三名一百兩。”
。兩五過不銷開月一，時京南在然浩秦而
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