那位老者又取出一冊書，封面古舊：“林文遠文章精當，額外獲贈宋版《資治通鑑》第三十一卷。”
宋版書！那是按頁論價的珍本。一冊宋版《資治通鑑》，價值不下千兩！
林文遠上前，雙手接過，而考列劣等末兩位的學子，被楊山長當眾點名。
山長雖未嚴詞斥責，只道：“學業不精，當自省。”隨即示意書院執事。
執事取來戒尺。“啪、啪”作響，各責打五下。
這哪裡是尋常書院的學業考核？分明是一場精心設計的人才選拔與投資評估！
事後幾日，秦浩然故意結交了其中一位學子，姓程名秉謙，二十五六歲年紀，衣著樸素但整潔，是書院中有名的寒門才子，對秦浩然的學問欣賞。
這日程秉謙正在抄錄一本珍本，秦浩然走過去，低聲道：“程兄，可否借一步說話？”
兩人走到藏書樓外的迴廊。
秦浩然斟酌著開口：“前幾日那場考課，程兄也在吧？”
程秉謙看了他一眼，目光復雜：“秦兄都看見了？”
“看見一些。只是不解…書院考課，何以如此重賞？題目專涉鹽法，那些鹽商子弟…”
程秉謙苦笑一下，壓低聲音：“秦兄是南京來的，不知揚州情狀。”
左右看看，確認無人，才繼續道：“揚州鹽商，富甲天下。但他們及子弟，按律不得科舉。這是朝廷防商賈干政之策。”
秦浩然點頭：“這我知道。”
“但財富鎖不住野心。鹽商們雖不能直接做官，卻從未放棄向權力滲透。他們深知，朝中無人，財富不過是砧上魚肉。”
程秉謙猶豫片刻，還是繼續說道：“於是就有了這套法子，資助書院，培養代理人。”
秦浩然面上不顯：“願聞其詳。”
程秉謙道：“鹽商們聯合出資，以資助文教，獎勵向學的名義，與資政書院這類聲譽卓著的書院合作。他們設立高額的膏火銀、勵學銀，吸引或資助那些家境貧寒但天資聰穎，有望透過科舉正途上升的普通讀書人。”
“同時，也讓自己的子弟進入書院，接受最頂尖的教育，並與這些潛力股朝夕相處，建立同窗情誼。”
秦浩然想起林文遠等人與程秉謙交談時的神態，確實親切自然，不像普通同窗。
“對於重點觀察的寒門才俊，鹽商們不僅提供經濟支援，更利用自身龐大的商業網路和資訊渠道，為其提供關於鹽、漕、稅、吏等方面的真實詳盡資料與內部視角。
助其增長實務見識，使他們的策論文章更能切中時弊，在科場中脫穎而出。”
原來如此！秦浩然恍然。
難怪那些鹽商子弟對鹽政瞭如指掌，難怪他們能寫出那樣詳實的策論。
他們背後，是整個鹽商集團。
“而像那場考課，便是定期檢驗投資物件成色，施加激勵與壓力的手段。金銀珍本是甜頭，當眾責罰是鞭子。讓受資助者明白，他們的前程，與鹽商的評價息息相關。”
秦浩然沉默片刻，問出關鍵問題：“那最優秀者呢？比如程兄這般才學…”
”。起一在綁帶紐姻婚過便，來未與實現，力潛與富財。庶或支旁商鹽娶迎會往往，後人舉、才秀取考在，子學門寒的助資多許。姻聯是…者秀優最“：道聲低，久良，變微面謙秉程
