秦浩然回到宅院，徑直走進書房，點起燈，在案前坐下。
取過素紙鋪展平整，徐徐研墨，心中反覆掂量方才與岳父徐階一番談話的輕重。兩淮鹽政，乃是大越天下最豐厚的利藪，亦是最棘手難辦的燙手山芋。
思忖已定，方才提筆，筆尖緩緩落於紙面：
兩淮都轉運鹽使。從三品，鹽政第一號人物，掌鹽引、核鹽課、管場灶。此人若與鹽商暗通款曲，則綱引虛發、鹽課空轉，一切新政皆是空談。
巡鹽監察御史。正七品，風憲監察之職，本是制衡鹽運使的關鍵。可如今這位巡鹽御史久居揚州，與鹽商交遊往來，年年收受公費、規禮不下數萬兩，形同鹽商私相庇護之人。
淮安府知府、揚州府知府。這兩府是兩淮鹽政核心駐地，鹽船過境，關津查驗、河工排程、灶戶編甲，皆賴府縣之力。若府官與鹽運司互為表裡，則私鹽明過、夾帶無阻，即便查出賬，也收不到錢。
兩淮鹽運司同知、鹽運判官。品秩雖不算高，但鹽引發放、鹽場巡查一應實務皆由二人執掌，乃是鹽政要務根基。此二官一旦貪腐怠職，整個鹽務體系便寸步難行。
沿江、沿河巡檢司巡檢頭目。這些人是緝私的第一道防線，也是最容易被收買的一群。鹽船過境，給足了銀子便放行，查私鹽變成了護私鹽。
秦浩然擱下筆，靜思半晌，在文末添了一行：鹽政之弊，根源在於人。並非法度不密，實是居官者心術不正。
接下來的幾日，秦浩然白天照常處理順天府事務，晚間則頻繁出入徐府和戶部左侍郎羅硯辰的宅邸。三個人關起門來，一談便是大半夜。
三人圍案而坐，案上堆著歷年鹽課的賬冊。
羅硯辰翻著賬冊，指著一處漏洞：“天奉二十一年，兩淮鹽運司報的鹽引數是十二萬道，可戶部核查實際繳銀數，只夠八萬道的份額。那四萬道引子去哪了？虛領浮引，應該是被鹽商們拿去倒賣了。
這還不是最狠的。最狠的是窩本世襲(世代承襲)。鹽政歸根到底，是制度分裂,開中法、餘鹽納銀雙軌並行，財利分流。
鹽運使、巡鹽御史、地方府縣、兵備道四權分立，有利則爭、有弊則推。鹽商夾在中間，誰都不敢得罪，但誰都可以利用。
再加上窩本世襲鎖死天下鹽利，灶戶無以為生被迫販私鹽，四層痼疾疊在一起，年年虧空是必然的，不虧空才是怪事。”
徐啟聽罷其中癥結，目光轉向秦浩然：“景行，你連日梳理兩淮鹽政卷宗，內裡利弊盡數瞭然於胸，心中可有整頓方略？”
“岳父，依我之見，整頓鹽政當分清先後次序，必先肅清貪腐官吏，再修訂鹽法規制。倘若主事之人本心貪濁，縱使法度條文再周密詳盡，到頭來也只是一紙空文。
首當其衝便是兩淮鹽運使一職，繼任之人必須身家清白，既無鹽商商籍牽連，亦不曾與江南士族結黨往來，方能不受人情裹挾。至於現任巡鹽御史，常年駐留揚州，日久與鹽商勾連太深，根基早已腐朽，也必須一併調換。”
羅硯辰放下賬冊，沉吟道：“我戶部這邊，可以先把兩淮歷年鹽課底檔全部調出來，一筆一筆對。但景行，你要想清楚，動了鹽運使，就是動了八大總商的命脈。
那些人手眼通天，宮裡宮外都有人。你前腳下江南，後腳彈劾的奏疏就能堆滿通政司。”
秦浩然不語，只是看著岳父，此番赴揚州整頓鹽政，本就是徐啟授意安排，其中兇險心中清楚，此刻只等岳父一句準話。
徐啟乾咳兩聲：“兩淮賬面每年號稱六十萬兩鹽利，真正能送入太倉充盈國庫的，竟不足四十萬兩，白白流失的銀兩不計其數。
我派浩然前去，一來是整頓積年貪腐，二來也是讓他實地歷練，長長治國理財的見識。此番江南之行，無論事成事敗，朝堂之上有我為你兜底，不必畏首畏尾，只管放手去查。”
兩淮鹽運使，老夫屬意李寅實。其人剛正，在福建清理鹽場積弊極有章法；原籍莆田，無商籍牽絆，亦不結交江南士族，是最合適的人選。”
羅硯辰若有所思地點了點頭，又拿起另一本冊子：“那巡鹽御史呢？你打算換誰？”
秦浩然略一沉吟：“擬舉薦兵部武選司主事趙秉忠。此人在兵部多年，熟悉沿江防務，更重要的是他跟鹽商沒有半點瓜葛。巡鹽御史雖是風憲官，但眼下兩淮走私猖獗，光是查賬不夠，還得有緝私的手段。趙秉忠懂兵法，又清廉自守，合適。”
三人在燈下又議了近兩個時辰，從鹽引改制談到灶戶安置，從窩本限期聊到緝私佈防，直到梆子敲過三更，秦浩然才起身告辭。
三日後，秦浩然將梳理完備的鹽政積弊與三條人事條陳擬作密摺遞呈御覽。
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