秦浩然要的是暗線。
讓堂哥秦禾旺不動聲色，在應天府各大碼頭、關津要道、鹽場附近，陸續安插了可靠的耳目。
這些眼線的身份五花八門，有碼頭上扛包的苦力，有客棧裡端茶遞水的夥計，有鹽場裡煎鹽曬滷的灶戶，也有漕船上終年往來於江面的船工。
他們彼此不識，也不知道自己在為誰做事，更不知道旁人也是同一張網上的結。
秦禾旺依秦浩然吩咐，為各路眼線各定專屬暗記，令其每隔數日，將江上私販異動、可疑行跡繕作密帖，投入預設隱秘信匣遞報。
這些密報零零散散，有的只是一句話：“三山門外夜半有船靠泊，卸貨後即刻離去，未曾報關。”
有的是一筆記錄：“浦口一商鋪，月內收鹽三次，每次約百擔，去向不明。”
還有的是一段描述：“龍江關有番商出入，攜貨箱數口，箱角有海泥。”
秦浩然每隔幾日便抽出半日功夫，獨自關在行臺後堂，將各處呈來的密報攤開在案上。
把每一條線索抄錄在薄冊中，用硃筆標註地點、人物、時間、貨類，像拼圖一般，一塊一塊地嵌進去。
日積月累，兩年下來，這些零散的碎片終於拼出了一張相對完整的私鹽暗網地圖。
地圖上，私鹽的幾個主要集散地被紅圈標出：儀徵、瓜洲、鎮江、江陰。幾條常用的運輸路線用墨線連起，如蛇行於長江兩岸。
幾處關鍵的中轉節點旁註著商號名稱和人名。而那些在幕後操縱這一切的人，雖未全部鎖定姓名，但已有數條線索引向同一方向。
秦浩然展閱這份詳備輿圖，並未急於動手收網。將畫卷妥帖收束，藏入書房舊書箱底，混雜在尋常陳年卷宗之內，無人能察其中隱秘。
誰也不知箱中暗藏這般密圖，更無從揣測，這張佈下兩年的羅網，將於何時驟然收緊。
此兩載之間，南京守備李宏早已與秦浩然結為心腹至交。新城拓建、灘地勘撥、各項工料招兌、沿江商貿籌策，凡一應要務，二人皆同心協力，事事皆有李宏從中襄助。
他替秦浩然去跟勳貴談條件，替秦浩然去跟六部斡旋，替秦浩然去跟那些難纏的商賈打交道。
他長袖善舞，八面玲瓏，能屈能伸，見人說人話，見鬼說鬼話。
往日一眾勳貴對他頗為冷淡，如今相見無不笑臉相待，只因新城地畝劃撥、工役招採、商貿核准之權皆經其手。
每至年節，李宏便借內廷途徑，向內府進獻白銀二十萬兩，以供御用。
此銀皆取自新城拓殖之利與沿江商稅，收支分明，賬冊完備，來路正大。每回內府遞上進銀密帖，天子硃批多有 “李宏辦事盡心” 之語。
宮中各掌印內監亦多得其周全饋贈，待他皆謙和有禮。是以李宏在南都聲勢日盛，早已不止一介守備太監那般簡單。
而各方勢力都掙到了錢。應天工部和戶部分到了土地開發的利潤，勳貴們分到了商業街的租金，商人們掙到了商貿集散的錢，普通百姓則從城市建設中得到了實實在在的好處。
茶樓酒肆裡，人人都在說秦中丞有本事是好官。
那些曾因為鹽案而對他滿腹怨氣的人，也不得不承認，這位秦中丞雖然手段狠，但確實能讓所有人都有肉吃。
城中活動越來越豐富。每逢節慶，應天城的夜市便燈火通明，運河兩岸的店鋪掛滿了燈籠，戲臺上唱著崑曲，街頭巷尾有雜耍、有說書、有小販叫賣糖人。
老百姓都能從中掙到錢，擺攤的、跑堂的、拉縴的、扛包的，人人都有活幹，人人都有錢掙。
有人甚至編了一首民謠，開頭就是：“秦中丞來了應天城，街上鋪了新石板。秦中丞來了應天城，江邊修了長石堤…”雖然詞句粗糙，唱起來倒有幾分韻味。
