秦浩然淡淡一笑，只招呼二人入席用飯。船上廚役備下幾樣家常簡餚，鄭必茂與馬振川目光掃過案上飯菜，悄悄對視一眼。
秦浩然瞧在眼裡，從容開口問道：“莫非這些粗簡菜式，不合二位口味？”
馬振川連忙擺手賠笑：“不敢不敢，中丞（巡撫的稱呼）莫要誤會。只是南北庖廚調味路數本就懸殊。《廣志繹》有言，北人尚濃腴，江南獨重清鮮，揚州廚作尤以此二字為本，重油重醬的北方菜式，此間尋常少見。大人日後久駐揚州，嚐遍本地餚饌，便知其中分野。”
鄭必茂抬箸點了點盤中肉圓，又從容補道：“不過北法亦有獨到風味，譬如這道大劖肉圓（獅子頭），若依揚州法子清燉，反倒少了這般醬燜醇厚，脂香沉鬱的滋味，南北各擅勝場罷了。”
秦浩然聽了，微微挑眉：“看來馬兄對吃食頗有研究？”
馬振川謙虛地笑了笑：“中丞過譽。我輩常年設席應酬，於揚州庖廚之道略知皮毛。那扒燒彘首，文火燜足六個時辰，酥爛入口即化。
清燉蟹粉斬肉，須用高郵湖活蟹，鮮滑無比。
煨乾絲看似尋常，刀工非十年苦功不成，底湯老雞慢煨三時，澄澈如茶。此幾味皆是揚州宴席上的招牌。”
鄭必茂趕緊接話：“大人若得閒到揚州，我們做東，讓大人嚐個地道。”
秦浩然笑著點了點頭，不想浪費時間，便直接論起鹽政要務：：
“二位故交，今日不談虛禮。我奉聖命整頓兩淮鹽務，賬面歲額六十萬兩，實解太倉不足四十萬。二十餘萬兩懸空，既非天災，亦非場耗。二位浸淫鹽務半生，這層層分潤的關竅，當真不知？”
船艙霎時一靜。
二人對視一眼後，鄭必茂乾咳一聲：“中丞問得直接，那我也不繞了。窟窿何止二十萬？根子在鹽運司的掌印官、分司的管場吏、巡鹽差官。
規銀、冰炭敬加起來比正課還厚。我們不孝敬？鹽引拿不到，鹽場開不了工。中小散商，沒有總商世襲的窩本，年年看衙門臉色。”
馬振川緊跟著補了一句，語氣懇切卻藏著試探：
“中丞若真能肅清積弊，對我們小戶反倒是活路。總商和鹽官盤根錯節，把鹽引壟斷得死死的，我們連湯都喝不著。大人若能打破這格局，我們這些小戶才有口飯吃。”
鄭必茂見秦浩然不接話，又絮絮說了些鹽商難處，句句不離“為朝廷著想”。
秦浩然聽完，笑著誇了句“二位眼光獨到”，隨後淡淡補了一句：“字畫我收下，美人送回。家中有賢妻，不必了。揚州見。”
鄭必茂和馬振川對視一眼，不再堅持，起身告辭下船。
秦浩然站在艙門邊，看著二人上了官道，鑽進路邊一輛馬車，消失在暮色裡。
放下簾子，對秦禾旺說：“我出京第一天他們就等在渡口，說明揚州鹽商已經得了風聲。送美人字畫，不過是想探我的深淺。”
秦禾旺點頭，面色凝重。
官船沿運河南下，秋風漸潤，兩岸由蒼茫轉為蔥鬱。
秦浩然每日與四名幕僚翻查鹽政檔案，議事至深夜，愈看愈覺積弊之深超乎預想。
十月中旬，船抵揚州碼頭。
白牆黛瓦，橋水相連，運河兩岸商鋪林立，鹽包米袋堆滿碼頭，縴夫號子此起彼伏。秦浩然只看了一眼，便轉身下令：
“封商邸、鎖鹽司、堵河津、閉鹽場。內外隔絕，無牌票不得擅動。”
一千五百京兵分多路齊發，不到兩個時辰，揚州鹽商宅邸盡數封門，鹽運司卷宗庫上鎖，運河鹽船停裝，城外鹽場灶戶禁足。
