他一開口，身後諸官便紛紛呼應，七嘴八舌地嚷起來：
“正是！下官在此十年，從無差池，憑什麼說軟禁便軟禁？”
“莫不是秦大人新官上任，拿我等作伐立威？”
“我等皆有功名在身，豈能受此屈辱！”
一時間，堂前聲浪如沸，七八張嘴同時開合，唾沫橫飛，竟有幾分街市爭吵的架勢。“
秦浩然端坐不動，等他們嚷夠了，才開口：“兩淮鹽務，歲額鹽課六十萬兩，實解太倉不足四十萬。二十餘萬兩的虧空，諸位心裡比本官清楚，銀子沒長腿，不會自己跑。是層層分肥，還是挪移虧耗，本官手裡這本賬，”
拿起案上簿冊輕輕一叩，“每一筆都有記錄。”
幾個剛才還嚷得最響的官員，此刻已不自覺地縮了縮脖子。
秦浩然站起身，負手踱了一步，目光壓下堂下眾人：“今聖天子軫念國庫，內閣共定整鹽大計。一應舊任鹽務官吏，即刻停職，交出印信、卷宗、往來賬冊、歷年鹽引存根，就地待勘。誰在賬上做了手腳，誰替人打了掩護，誰拿了不該拿的銀子！本官不急，一頁一頁翻，一本一本對。總有對清楚的時候。”
目光掃過周文炳告誡道：“諸位若覺著賬目清白，安心等著便是。若想趁這幾日補窟窿，本官勸諸位一句：大越鹽引，每一張都有編號，發到誰手、簽了誰名、賣給哪家鹽商、販往哪個州縣，處處留底。是你們補得快，還是本官查得快，不妨掂量掂量。”
吩咐佐貳屬官：“帶他們回去。收印、封卷、鎖庫。漏了一本冊子、一張引票，本官拿你是問。”
兩側京兵上前，依次收取舊官手中印信、庫房鑰匙、歷年鹽引底簿。舊官無可奈何，只得一一交出，不少人望著手中印信被收走，眼底滿是頹喪，深知數十年仕途功名，多半要斷送在揚州鹽弊一案之中。
待舊官盡數收押待審。
秦浩然召集新任官吏，展開密諭，訓示道：“《易》有云：君不密則失臣，臣不密則失身，幾事不密則害成。今日起，分領各司鹽務，即刻接手封存卷宗、鹽場、碼頭。清查之事，只許同僚互通，不得私見舊官、私會鹽商，若有走漏風聲，私相勾連者，本院與趙御史一併從嚴參劾，絕不姑息。”
一眾新官齊齊躬身領命，各自持公文印信分赴各處接管衙署，一場徹底滌盪兩淮數十年鹽政積弊的清查，自此正式鋪開。
舊鹽官盡數拘在運司後堂別院，由京兵繼續輪班看守。
揚州城依舊四門緊閉、河津不通，鹽商宅第封條完好，整座江淮鹽脈完全暫停。
秦浩然回到巡撫內堂，屏退左右，獨留新任巡鹽御史趙秉忠、轉運使李寅實二人密議。
案頭攤著三樣根基憑證：灶戶冊、窩本底檔、批驗所掣鹽記錄。
這三者是清查鹽弊最正統的突破口，也是鎖死鹽商與鹽官勾連的鐵證，三者互為鎖鏈，一處有假，全盤皆漏。
“先從灶籍入手。鹽之根本在灶，灶戶煎鹽多少，是定鹽課的源頭。灶戶受場官、總商盤剝，壓價、隱匿灶課、攤派陋規，他們積怨最深，最肯吐實情，此乃第一重突破口。”
李寅實躬身細看冊籍，眉頭緊鎖：“中丞所言極是。往年場官與總商串通，篡改灶戶產鹽數額，一半正鹽上繳，另一半私分販賣，賬面上卻抹平痕跡。只是如今鹽場盡數封禁，灶戶人心惶惶，如何取供不致激起民亂？”
趙秉忠直言道：“可分場單獨傳訊，每一場灶戶分批傳喚，各居一室，不許互通口供。凡肯據實供出場官索賄、總商壓秤之人，許其免追往年私鹽小過，另立新籍。此乃恩威並施之法，本朝清查錢糧一貫如此。”
三人議定次序，分三路各領幕僚，即刻分赴任所。
新任官員各率隨行幕客，按部就班，接管印信、清點卷宗，迅速進入職守。
