秦嘉樹近來覺得，自己這四十年的日子，總算活出了些滋味。
自從與周遠搭上生意以來，他每個季度分到的利銀從幾十兩漲到百餘兩，又從百餘兩漲到近二百兩。那些白花花的銀錠碼在匣子裡，越摞越高，腰桿也越來越直。
從前在族中議事時，他說話總要覷著父親秦守業的臉色，如今他敢在堂上先開口了，雖然聲音還不太大，但至少，不再縮著。
更讓他受用的是那些應天商人的態度。
周遠每次來沔陽，必先到他的茶鋪坐一坐，一口一個秦爺。
同來的還有幾個面生的掌櫃，一個姓吳的，專做瓷器。一個姓孫的，專營茶葉。還有一個姓顧的，據說是南京最大的布商。
這些人見了秦嘉樹，沒有一個不奉承的。有一回酒桌上，吳掌櫃端著酒杯感嘆道：“秦爺這般才幹，竟屈在沔陽小城埋沒了這麼多年，實在是可惜！若是早十年到了應天，只怕如今已是金陵商界一號人物了。”
秦嘉樹被這話說得心頭一熱，嘴上說著“吳掌櫃過獎了”，心裡卻翻來覆去地咀嚼著那句話，“屈在沔陽小城埋沒了這麼多年”。
可不是麼。自己在族中管了十幾年田產鋪子，兢兢業業，不敢有半分懈怠。
可父親從不誇一句，只是挑剔，說自己辦事毛躁、欠些火候、還需歷練。
要歷練到什麼時候？難道要練到滿頭白髮才算穩重？
周遠似乎總能恰到好處地看穿他的心思，每每在他情緒低落時，便不經意地說幾句寬慰話。
“秦爺莫急大器晚成的人多了去了。你瞧秦中丞，當年不也是三十開外才嶄露頭角的？如今如何？應天巡撫，兼理兩淮鹽政，整個江南誰不敬他三分？”
秦嘉樹聽了這話，心裡更不是滋味。秦浩然是秦氏的驕傲，全族上下提起他無不與有榮焉。可他秦嘉樹呢？同樣是秦家的子弟，他只比秦浩然年長几歲，可人家已是封疆大吏，而他還在為父親一句“不穩重”而耿耿於懷。
周遠每次來，都能精準地捏住這根刺的末端，輕輕一捻，不疼，卻讓秦嘉樹越來越煩躁。
又一日，周遠在茶鋪裡與秦嘉樹閒話，忽然嘆了口氣：“秦爺，有些話我本不該說，可你我相交一場，我是真心替你可惜。”
秦嘉樹抬眼看他：“周掌櫃這話從何說起？”
周遠壓低了聲音：“秦爺你在族中管了這麼多年的產業，可族裡人可曾真正把決策權交到你手上？你今日的生意做得風生水起，可那些銀子你的父親可曾知道？”
秦嘉樹沉默了片刻：“他們…不知道。這事我還沒跟家裡說。”
周遠點了點頭：“我猜也是。秦爺，恕我直言，你若不趁此機會做出一番驚天動地的成就，等有一日長輩發覺了，最多不過誇你一句‘這孩子還算有些長進’，便不了了之了。你要的是這個嗎？”
秦嘉樹急忙追問：“那我該如何？”
周遠湊近了些：“先做出足夠大的局面來。大到讓全族人都不能視而不見，大到讓你父親沒法用一句‘還算長進’就打發過去。到那時，誰還敢說你秦嘉樹‘不穩重’？”
秦嘉樹只覺得胸中有一團火騰地躥了起來，興奮說道：“好。”
從那一日起，秦嘉樹對周遠再無戒心。他將周遠引為生平第一知己。
這世上，只有周遠真正看得起他、真正為他著想、真正懂得他的抱負。
他不知道的是，他踏出茶鋪的那一刻，周遠獨自坐在窗邊，望著他匆匆離去的背影，拿起茶壺緩緩斟了一杯茶，對著空無一人的屋子低聲說了一句：“魚，咬鉤了。”
天奉二十七年五月，周遠在沔陽城外一處臨水的莊園裡設了一席酒宴，說是暑熱難耐，請秦嘉樹帶著幾個族中弟兄來消消暑氣。
此番出行，秦嘉樹攜秦嘉林、秦承耀、秦承安、秦承順一眾族人同去，皆是早先入夥合夥經商的子弟。秦承翰年紀尚幼，秦嘉樹便未曾喚他隨行。
。潺潺聲水，過繞外園從流支水漢，習習風涼，蔭樹綠園莊
。香生室滿便封泥了開，酒老興紹罈一有還。餚佳般諸鴨釀寶八、髈蹄晶水、魚團燜黃有，桌滿列羅饈珍，席宴治整廚名中城請延意特遠周。爽送風荷，窗敞面四，中之榭水在擺席酒
”。了罷子樂個圖，兒子銅的枚兩枚一，很的小注賭。興助當權，食消消九牌把幾推們咱，趣無免未酒喝是“：道笑，來盅骰和牌骨副幾上端，席殘去撤人讓，手拍了拍遠周，巡三過酒
。鬨起著跟也安承秦、耀承秦”。了牌過推沒久好！好個這“：道手著，致興了來先林嘉秦
”。把幾玩便那“：道頭點便，錢銅文五三過不注賭見又，掇攛人眾住不架可。賭沾許不弟子中族，嚴矩規家秦，豫猶些有初起樹嘉秦
。捧一小小了堆錢銅小的前面，把八七了贏竟裡把十，好地奇出氣手的樹嘉秦晚那，怪也來說。聲喝呼了起響便裡榭水，擲一子骰，推一九牌
。彩得連連是仍樹嘉秦，子骰擲換又，番一笑鬨人眾”！了來不了來不！了附神財是晚今哥樹嘉“：道嚷子桌著拍，把幾了輸林嘉秦
。快暢的出不說裡心，文十四三有足，錢銅把一著攥裡手樹嘉秦，時場散
。癮上人在實，覺的”好氣手我“種那可，錢文十幾這缺不他
。同不子銀掙意生做和，意快的獲而勞不種那
。來前面到滾錢銅把大有便，擲一子骰將需只上桌賭而，路銷、格價、路貨心得還意生做
”。的興盡更點玩們咱，局一擺再我日改，好麼這氣手爺秦“：道樹嘉秦對著笑時門出們他送遠周
”。說再日改“：道笑，手擺了擺頭回樹嘉秦
。絕回口一未並則實，婉委辭言
。銀碎兩二近將了贏回一多最，贏都回回樹嘉秦。九牌把幾推要都回每，席酒回兩了擺又遠周，裡月個半後此
