秦嘉樹哼了一聲，目光掃了一眼那張銀票，把信往懷裡收了收：“五百兩？周掌櫃這是拿打發叫花子的碎銀來糊弄我？這信裡寫的是什麼，我不說，你心裡也該門兒清。這可是能保你們貨通行無阻的文書，就值這點錢？”
周遠臉上的笑意漸漸收了起來，表面穩如泰山，心裡其實已經在打鼓。
兩人沉默了片刻，周遠忽然笑了：“秦爺，你學會跟我談條件了。說罷，你要多少？”
“一千兩。而且我還要一局牌九，老地方。低注十兩，我要翻本。這段時間可把我憋壞了，手癢得很。到時候一手交信，一手開局，如何？對了，雲娘也要在。”
周遠沉吟片刻，目光在秦嘉樹臉上掃了兩圈，秦嘉樹儘量讓自己看起來像是一個被賭癮和欠債逼到絕路的人，眼神里帶著焦急，手指不自覺地搓著桌沿，呼吸比平時急促了幾分。
周遠看了他一會兒，像是想從他臉上找出什麼破綻來，但秦嘉樹把李松瑤教的每一個細節都演到位了。周遠最終笑著點了點頭：“好。就依秦爺。三月十五，老地方。雲娘也在。”
秦嘉樹站起身來，把信收回懷裡，朝周遠拱了拱手：“三月十五見。”
三月十五，黃昏時分，那艘畫舫再次停在了漢水支流的僻靜處。
蘆葦已經抽了新芽，嫩綠的葉片在暮色中隨風搖動。
秦嘉樹帶著人上了船，周遠已經等在艙中了，雲娘坐在角落裡，抱著琵琶，低頭調絃。桌上擺著幾副牌九，幾罈老酒，還有一沓嶄新的銀票，在燈下泛著淡青色的光澤。
秦嘉樹上船之後，在艙中坐下，沒有寒暄，只是從懷裡取出那封早已準備好的信，拍在桌上：“信在這裡。我要的錢拿來，賭局開始。”
周遠笑了笑，從隨從手裡接過一疊銀票，數了一千兩，推到他面前。
秦嘉樹接過銀票，開啟那封信。
周遠接過來，從頭到尾讀了一遍，讀完之後，他的眉頭微微鬆開了，像是放下了一樁心事。他笑著收好信，拍了拍手：“秦爺爽快。那咱們就按老規矩，推幾把？”
秦嘉樹點了點頭，在牌桌前坐下。
牌局開始時一切正常，秦嘉樹的手氣不錯，頭幾把贏了些錢，臉上漸漸露出笑容。
周遠剛給完眼神，秦嘉樹即將又要輸時，艙外忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著是木槳拍水的聲音，像是十幾條船同時靠了過來。
一個身穿官服的身影站在艙門口，目光掃過艙內眾人：““所有人原地勿動！本府接密報，此地私設賭局，一干人等盡數拘拿！”
火把的光照亮了艙中每一個人的臉。周遠的笑容還僵在臉上，隨從們的手還沒來得及去摸懷裡的短刀，七個鹽商的臉色灰白如紙。
秦嘉樹坐在那裡，手裡還攥著那幾枚碎銀。
知府身後的差役們一擁而入，將艙中所有人按倒在地。有人試圖掙扎，被一棍子敲在膝彎上，悶哼一聲趴了下去。
有人試圖喊叫，嘴裡被塞進了布團。有人在翻窗逃跑，剛從視窗探出身子便被岸邊蘆葦叢裡的護衛隊一把拽了下來，摔在灘塗上濺起一片泥水。
桌上散落的銀票盡數被差役收攬堆疊，堆在賭案一角的借券、欠條、商事契書也一併收繳封存。周遠望著一張張白紙黑字被盡數取走，面色瞬間慘白。
一名差役得了知府示意，上前清點文書時，不慎碰翻了案上燭臺。
燭臺傾覆，燃燭滾落堆放在案上的文契之間，火苗驟然竄起，轉瞬便將借券、欠據、商事契約焚燒殆盡。
周遠眼睜睜看著自己賴以要挾旁人的全部憑據付之一炬，當即發出一聲絕望嘶吼。待差役慌忙撲滅火勢，桌上文書早已化作滿地焦黑殘片。
知府瞥了眼地上灰燼，語氣平淡無波：“不過是一時不慎失火，燒了便燒了，無需多言。”
秦嘉樹一干秦家子弟當夜便被押回沔陽府衙，單獨拘押一室候審。
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