李松瑤站在村口狀元牌坊之下，嘆了口氣。對身旁的周彥清低聲道：“他們這副樣子，走不了多遠。讓他們先去我家落落腳，養養傷再說。”
周彥清點了點頭：“我去安排。”
秦遠山站在祠堂最高一級臺階上，望著土路盡頭那幾個模糊的身影，對身邊的秦守業道：“你…不後悔？”
“國有律法，族有家規。《禮記》有云：‘家有規，而後世代有序；族有法，而後血脈不亂。’今日徇一子之私，來日便有百子效尤，百年族望、世代家風，必將潰於一旦。後悔，亦是該做。族規在前，容不得半分私情。”
香火不斷，宗族不死。可有些名字，從此再也沒有人提了。
應天府衙的書房裡，秦浩然坐在案前，手裡攥著那封從沔陽送來的密信，面色鐵青。
信中將始末寫得明白。從周遠一眾人如何刻意籠絡秦嘉樹，步步設賭色圈套，接連拖曳秦家一眾族中子弟深陷泥潭，直至畫舫中人盡數落網，前因後果分毫畢現。
每讀一句，心頭怒火便熾烈一分。
低聲說了一句：“看誰，鬥得過誰。”
秦浩然提起筆，在案前坐了一整夜。
天亮的時候，一封措辭嚴厲的奏摺已經寫好。
奏摺將一眾奸商構陷士紳子弟的全套伎倆寫了出來，先以筵席交好，再誘入局賭博，待其人輸銀虧空，便放貸壘高債息，復以債務...把柄脅迫其向官吏說情，謀求免稅通私貨，最終裹挾整個宗族捲入走私。
文末直言：“此輩託商賈之名，行蠹國害民之實。若不重典嚴懲，各地士宦子弟皆將受其挾制，吏治國法，終將糜爛無存。”
奏摺送入宮中，朝堂之上頓時譁然。
不少私下與江南富商往來勾連的官員率先出班辯駁，接連上疏開脫：“此皆子弟心志不堅、自取其禍，商賈並無過錯。”
又言商人逐利本是天性，若後生自持操守，怎會沉溺玩樂受人擺佈。
眾人引經據典，言辭堂皇，將一應罪責盡數推於涉事子弟，反倒將設局坑人的奸商粉飾成安分營生之輩。
可另一邊，曾遭商賈算計，或是親眷深陷圈套的官員亦不肯退讓。眾人聯銜上疏，歷數自身，親友遭奸商設賭、放債、以色相裹挾的舊事，樁樁件件皆有實證。
一時間朝堂辯難不休，章奏雪片般送入通政司。晨間尚是彈劾奸商的疏文，午後便有官員遞折辯駁，隔日又有人翻陳年舊案佐證，一紙紙奏疏往來交鋒，恰似一場不見刀兵的筆墨鏖戰，爭執不休。
端坐御案之後，將兩方往來奏疏盡數閱畢，擱下硃筆，側首對近侍內侍低聲道：“秦浩然這道摺子……”
內侍察聖意難測，不敢妄言，只躬身垂首，悄然退立一旁。
帝王目光落於疏中 “此等惡行，名為經商，實為蠶食” 一句，執硃筆，在文下淡淡勾勒一道紅線。
秦浩然在朝堂上疏力陳奸商弊害的同時，另一張佈下已久的羅網，正悄然收攏。
海外走私的各類線索，暗中蒐集將近兩載。
自揚州至應天，沿江碼頭、沿河貨棧，上至兩淮鹽商，下至遠洋海賈，無數細碎線索兩年間被他逐一梳理拼湊，繪成一張脈絡分明的密圖：何人主持走私、販運何種貨物、通行哪條海路、依託何等官場關節，盡數瞭然。
此前他遲遲不曾收網，只因時機未熟。一則要靜待江南鹽政整頓妥當，二則需夯實應天新城營建根基，三來更要穩固自身朝堂根基。
時至今日，萬事俱備，動手的時機已然到來。
秦浩然沒有聲張，只在一封密摺中向天奉帝和徐啟簡要稟報了自己的計劃，懇請頒下聖旨授予行事之權。
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