直到二月初九，癸卯吉日，京師貢院如期大開。
天下舉子負篋而來，雲集棘院之內，依序搜檢入場，奔赴三年一度的會試首場。
貢院之內萬千號舍鱗次櫛比，皆是木質板壁，密不透風，簷下寒風穿廊，卻吹不散場內肅穆緊繃的應試之氣。
秦承淵端坐窄小號舍中，案上鋪著捲紙，伏案疾書，文思沛然不竭，落筆沉穩遒勁，卷面字字工整，無半分塗改拖沓。
策論行文層層遞進，已然落筆第三段，針砭時弊，字字懇切，寫到“今之州縣，弊在賦重而民困”一句，一縷細微卻刺鼻的焦糊氣息，悄然鑽入鼻息。
未等細辨火源，場外驟然炸開一聲淒厲驚叫：“走水了！快開門！”
四周號舍瞬間大亂。
秦承淵立刻跑出號舍，望著甬道盡頭那片翻滾的火海，瞳孔急劇收縮。
火勢正沿著連排的木板牆向東蔓延，轉頭望向東面，出口的大門緊緊關著。
“門鎖了！我們出不去了！”
“快砸門！快砸！”
數十名舉子從各個號舍湧出，瘋了般衝向大門，十幾個人合力撞擊門板，肩頭撞在厚木上發出沉悶的鈍響，震得鎖鏈嘩啦作響，可那門板卻紋絲不動。
大越鎖院制度嚴苛至極。
每逢會試開考，貢院封閉鎖門，嚴禁任何人出入。值守禦史焦顯死守百年舊規，火變驟起，他依舊恪守成法，不肯擅開大門，只令衛卒在外觀望待命，不敢違制開門放人。
外有官兵束手旁觀、不得入內施救，內有士子困死院中、不得半步逃生。
高牆鎖門，烈火圍殺，短短片刻，堂堂會試考場，淪為絕境煉獄。
生死關頭，慌亂是取死之道，唯有冷靜觀勢，方能尋得一線生機。
秦承淵不做無謂奔逃，亦不盲目衝撞大門，反而幾步疾衝，精準攀住簷下粗實木柱，借力翻身騰躍，落在號舍屋頂之上。
眯眼遠眺，將整座貢院火勢格局盡收眼底，轉瞬之間，已然有了決斷。
火起正西，火勢自西向東兇猛碾壓，貢院中段大半號舍已然被火洞穿。
但萬幸的是，貢院最東端，尚有二十餘間號舍完好無損，未被火勢波及。
只要趕在大火蔓延至東端之前，拆通最東側的連片木隔牆，打通廊道，便可集結眾人，從東側偏門突圍而出，逃出生天。
反之，若再任由眾人慌亂衝撞、徒勞砸門、四散奔逃，不消半刻，烈火便會吞盡全院號舍，屆時無人能夠倖免，百餘名士子盡數化為焦骨。
局勢危急，刻不容緩。
秦承淵不再觀望，俯身穩穩躍下屋頂，高聲大喊：“諸位，靜！”
絕境之中，人心最是惶然，亦最是渴求定心之人。
聞聲皆是身形一滯，下意識停下慌亂動作，齊齊轉向立身煙火之中，神色篤定的秦承淵。
