腰身發力，縱身一躍，秦承淵終於翻越了那道遍佈尖刺的外層棘牆。
雙腳落地的剎那，不由自主地大口喘息，冷空氣灌進肺裡，與方才火場中灼熱嗆人的濃煙形成了天壤之別。
蹲在地上喘了幾口氣，才慢慢站起身來，環顧四周。
早一步逃出生天計程車子早已癱滿空地，放眼望去一片狼藉，有人靠著牆根坐著，有人伏在地上乾嘔...
沿棘牆內側巡守的衛卒手持長戈，靜靜立在不遠處，看守著這些狼狽不堪計程車子，但無一人上前，他們恪守著“不出場門不交接”的舊規，即便火場就在身後，也不敢逾越半步。
禮部尚書嚴訥聽聞火情後，立刻攜關防印信，會同知貢舉官鄒幹、考試官陳文與柯潛，以及禮部多名主事，一行人乘官轎趕赴貢院正門。
抵達貢院門口時，嚴訥第一件事不是下令開門，而是令人取來火摺子，細細核驗門上新貼的封條。
查驗封條完好無損，並無私自拆啟痕跡，方才取鑰開鎖。可此時火勢早已延燒至號舍中段，場內隱約尚有呼救之聲傳來。
嚴訥當即下令調集軍士開門救人，可火勢已經徹底失控，烈焰封住了所有通道，即使開啟大門，也沒有人能衝得進去。
身後的會同知鄒幹低聲問了一句：“部堂，闈內尚有士子被困，如今這般局面，該作何處置？”
“下令調集水龍隊、軍士全力撲救。此刻能做的，便是穩住局面，不讓混亂蔓延到貢院之外去。”
轉身吩咐人調撥工部差役、仵作，分批待命，只等火滅便立刻進場收斂遺體。
這一夜，他們站在貢院門口，聽著火場裡傳來的一切聲響，直到最後一絲火苗熄滅。
才入場收斂尚可辨識身形的屍骨，共計九十餘具，盡數是困在火場中段，無路抵達東側木梯的舉子。
這場震動天下士林的棘闈大火，當夜便被快馬送入紫禁城乾清宮。
天奉帝聽罷稟報，龍顏驟變。天下舉人皆是朝廷將來儲備的治世英才，三年一度的會試竟釀成這般慘禍，九十餘名寒窗苦讀數十載計程車子葬身考場，實乃本朝百年未有之慘劇。
按捺住胸中怒火，當即傳下口諭，連夜召見內閣首輔等重臣，即刻入宮御前議事。
禮部尚書嚴訥奏報火場詳情，都察院巡貢御史焦顯行事始末、舉子逃生經過。
百官各抒己見，朝堂之上迅速分為兩派。
一派手持奏摺上疏彈劾焦顯，言辭激烈：“焦顯身為巡貢監察御史，身負場內士子安危，火情驟起，不知變通，死守百年鎖院舊規，緊閉龍門拒不開啟，坐視萬千舉子困於烈火之中，眼睜睜看著百餘名英才葬身火海，實為僵化迂腐、草菅人命，當從重論罪，以慰天下士林亡魂！”
另一派保守朝臣紛紛出列替焦顯辯駁：“鎖闈隔絕內外乃是祖宗傳下的鐵律，專為杜絕夾帶舞弊，內外串通，焦顯不過謹遵成文法度，不敢私開門禁壞了貢舉規矩，本心並無害人之意，罪不至重罰。”
兩派朝臣當庭爭辯不休。
天順帝端坐龍案，靜靜聽完兩派廷辯，心中已有定奪，依內閣、法司會審擬定條目當庭諭示：
“焦顯身為監闈御史，固守鎖院舊制不知權變，閉門阻絕逃生，致九十餘名舉子葬身烈焰，雖無私弊，卻迂腐誤民，著革去御史職，貶浙江黃岩知縣，聽吏部後續考察，不復原任風憲之職。
禮部分管闈場防火、巡查之主事二人，平日疏於點檢隱患，防備不周，各降二級，調外府屬官，離京供職。
此次起火系巡場軍士不慎引燃號舍，失察釀巨禍，杖百，發極邊衛所充軍，終身不得更調。
鄒幹、俞欽、唐彬一干考官暫交詔獄勘問，待查清闈中一應規制疏漏，再另行降罰。”
緊接著第二道諭旨頒下。
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