北港的春天在四月底，才算是真正站穩了腳跟。風裡的冰碴子變成了惱人的沙塵，但陽光總算有了點溫度，能曬化背陰處最後一點頑固的髒雪。
破屋裡那點稀薄的暖意，似乎也驅散了些許角落的黴味。宋薇剛結束一輪與“卷積神經網路”基礎原理的搏鬥——那是周伯遠新扔給她的硬骨頭，比之前的所有東西都更抽象，更“不近人情”。她揉著發脹的太陽穴，目光落在窗外晾衣繩上飄動的、打滿補丁的舊床單上，腦子裡卻還在迴旋著那些濾波器和特徵圖。
四個孩子在地鋪上各得其“所”。行行正試圖用細鐵絲和撿來的小磁鐵，復原一個微型電機（從廢錄音機裡拆的），小臉嚴肅得像在進行精密手術。意意盤腿坐著，閉著眼，小手指在空中輕輕划動，彷彿在指揮一場無聲的交響——她在“聽”一盤新的、內容更復雜的古典音樂磁帶片段，嘗試記憶和分解其中的和聲。遠遠面前攤著一本從公益中心垃圾堆撿來的、殘缺的拓撲學入門小冊子，裡面那些扭曲的圖形讓他看得目不轉睛，蠟筆在旁邊廢紙上畫著更扭曲的“註解”。暖暖則抱著一塊乾淨的破布，在給一個缺了耳朵的破布娃娃（宋薇用碎布頭縫的）“講故事”，聲音軟糯含糊。
平靜，緊繃，卻充滿一種向內生長的力量。這是他們過去一年多，在這陋室中形成的常態。
敲門聲就在這時響起，不輕不重，帶著熟悉的剋制節奏。
宋薇的心跳漏了一拍。不是房東催租的粗暴拍打，也不是孫婆婆串門的隨意。她起身，拉開門。
周伯遠站在門外，手裡沒拿講義，也沒提那個標誌性的舊皮包，而是拿著一個厚厚的、鼓鼓囊囊的牛皮紙檔案袋，和一個小小的銀色隨身碟。他的臉色比平時更嚴肅些，目光在宋薇臉上停留一瞬，似乎想確認她是否剛從那些艱深的概念裡回過神來。
“周老師。”宋薇側身讓他進來，心裡有些詫異。每月一次的固定答疑日是上週，周伯遠從不會額外“家訪”。
周伯遠點點頭，走進屋。他的目光習慣性地掃過屋裡——更破敗了，但那種奇異的、專注於“生長”的氛圍也更濃了。他的視線在行行手中的微型電機、意意空中划動的手指、遠遠面前的拓撲圖形上極快地掠過，最後落回宋薇臉上。
“有個事。”他沒有寒暄，直奔主題，將那個厚厚的檔案袋和隨身碟放在桌上，發出沉悶的聲響，“我一個老朋友，姓趙，開了家小電商公司，賣本地土特產和手工藝品。經營三年，一直半死不活，最近幾個月更是急轉直下，庫存積壓嚴重，現金流快斷了。”
宋薇靜靜聽著，心裡猜測著周伯遠的來意。介紹零活？還是新的案例分析？
“老趙找到我，死馬當活馬醫，想讓我幫他看看資料，找找問題。”周伯遠拿起那個隨身碟，在指尖轉了轉，金屬外殼反射著窗外昏黃的光，“這是他們公司過去兩年所有的原始交易資料、客戶資訊、庫存記錄、營銷活動記錄——能匯出來的全在這兒了。混亂，殘缺，標準不一，還有很多明顯的手工錄入錯誤。”
他把隨身碟輕輕放在檔案袋上，看向宋薇，目光銳利：“資料清洗和基本分析的活兒，他請不起專業團隊，市面上那些廉價的資料處理公司，也處理不了這種爛攤子，更給不出他真正需要的——‘生機’。”
宋薇的呼吸微微屏住了。她似乎摸到了一點周伯遠的意圖，但又不敢確信。
“我看了資料，問題很典型，也很棘手。靠常規分析，很難在短時間內找到突破口。”周伯遠的話速不快，每個字都咬得很清楚，“而且，老趙等不了。他的資金鍊，最多還能撐兩個月。”
兩個月。決定一家公司生死，也決定幾個家庭生計的倒計時。
“所以，”周伯遠終於說出了那個宋薇隱隱期待又感到巨大壓力的提議，“我想讓你試試。”
屋裡霎時安靜下來。只有意意磁帶裡隱約流瀉出的、一段低沉的大提琴旋律，和行行手中鐵絲輕微的摩擦聲。
試試？
用她這一年多來啃下的書本知識、做的練習題目、構建的理論模型，去面對一家真實公司的、混亂的、關乎生死存亡的原始資料？
這不是作業，沒有標準答案，沒有周伯遠在背後兜底。
這是實戰。血淋淋的，殘酷的，輸了可能連累周伯遠信譽、甚至讓那家小公司加速死亡的實戰。
壓力，如同實質的冰山，轟然壓上宋薇的肩頭。胃部下意識地收緊，手指微微發涼。她能感覺到自己手心在瞬間沁出的冷汗。
但同時，一股截然不同的、灼熱的、近乎戰慄的興奮，也從心臟最深處猛地竄起，迅速席捲四肢百骸！
挑戰！真實的挑戰！
不是虛擬的習題，不是設計好的案例，是活生生的商業困境，是需要從一片混沌中挖掘出“生機”的戰場！
她看著桌上那個銀色的隨身碟，彷彿能看到裡面海量的、未經雕琢的原始資料在奔騰咆哮。那些混亂的欄位，殘缺的記錄，矛盾的資訊……不再是令人頭疼的障礙，而是一個個等待被破譯的密碼，一扇扇可能通向“答案”的、佈滿灰塵的門。
周伯遠沒有催促，只是平靜地看著她，觀察著她臉上每一絲細微的表情變化，從最初的震驚、壓力，到逐漸燃起的、壓制不住的火焰。
