小禾下意識往杜若身前擋了半步，被杜若輕輕按住了肩膀。她側過頭對小禾溫聲道：“你在這裡等我，我去去便回。”
小禾咬著嘴唇不敢反駁，只能眼睜睜看著自家姑娘跟著孫嬤嬤穿過迴廊，拐進了偏殿。
她站在原地想了想，起身往前殿走去。
偏殿裡只點了幾盞燭火，光線昏暗。太后坐在上首的紫檀木椅上，手裡端著一盞茶，茶蓋有一下沒一下地撥著浮沫，姿態悠閒。
杜若上前幾步，端端正正地行了一禮，然後站起身來，垂著眼簾，腰背挺得筆直。
身上只穿著那身月白色的織錦褙子，狐裘斗篷在入殿前便解了交給小禾，此刻只餘一身素衣站在昏暗的燭火裡，像一株生在幽谷中的蘭花，纖秀卻不肯彎折。
太后放下茶盞，目光從她的髮髻滑到她的裙襬，又從裙襬一寸一寸地升上來，最後停在她那張未施濃脂的臉上。
那目光冰涼黏膩，像毒蛇吐出來的信子，在杜若臉上來回逡巡，不放過任何一寸皮膚。
“杜醫女最近氣色不錯。”太后終於開口，狀似無意的寒暄。
杜若微微垂首，聲音不卑不亢：“託太后娘娘的福，還不錯。”
太后目光一凜，忽然猛地一拍扶手，那張保養得宜的臉在燭火下扭曲了一瞬：“別裝了！哀家沒工夫看你演戲。”
杜若抬起眼簾，平靜地迎上太后那雙幾乎要噴出火來的眼睛，目光冷清，沒有半分畏懼和退縮：“民女不明白太后的意思。”
太后盯著她看了一會兒，忽然冷笑了一聲，轉頭看向孫嬤嬤。孫嬤嬤會意，躬身退到殿外，將殿門輕輕合上，自己站在門口望風。
偏殿裡只剩下她們兩個人。
太后從椅子上站起身來，緩步踱到杜若面前。她比杜若略矮半寸，不得不微微仰頭才能直視杜若的眼睛，可她身上那股積攢了多年的威壓彌補了身高上的不足。
她表情平靜，可那平靜底下藏著一股更深的怨毒，像結了冰的湖面，表面光滑如鏡，底下全是暗湧的恨意。
“你是個聰明人，哀家就不跟你繞彎子了。”她停在杜若面前，微微仰著頭，目光像兩把淬了毒的匕首，“哀家就問你一句，你覺得自己配得上霍淵嗎？”
杜若沒有回答，只是靜靜地看著她。
太后也不需要她回答，冷笑一聲自顧自地說了下去，語氣裡帶著一種居高臨下的憐憫，像是在教訓一個不知天高地厚的丫鬟：“你不過是個鄉野醫女，父親是戴罪之身，母親早亡，無家無勢，連個像樣的嫁妝都拿不出來。霍淵是大齊的攝政王，一人之下萬萬人之上，他的正妃就算不是公主郡主，也至少該是名門閨秀、世家千金。你站在他身邊能給他帶來什麼？朝堂上的助力？兵權上的聯盟？還是你打算用這雙手給他採一輩子草藥？”
她繞著杜若緩緩踱了半圈，目光從側後方掃過杜若挺直的脊背，語氣越發刻薄，“你以為他對你好便是真心？霍淵這個人，哀家比你瞭解。他是個重情義的人，你救過他，他便覺得虧欠你。他對你好，不過是報恩罷了。你若真是個聰明人，就該在恩情還完之後主動離開，而不是像個沒見過世面的村姑一樣賴在他身邊不肯走。你的存在只會拖累他，讓他在朝堂上被人指摘，堂堂攝政王娶了個罪臣之女，滿朝文武怎麼看他？將來他在朝堂上寸步難行，都是因為你。”
她停下來，重新站到杜若面前，語氣忽然放軟了幾分，像是在施捨一個迷途知返的機會：“哀家說這些不是要害你，是要你看清自己的位置。你救過他的命，哀家替他謝你。但你配不上他，這是不爭的事實。哀家給你指一條明路，離開京城，走得越遠越好，永遠別再回來。你若真為他好，就該讓他走得更高更穩，而不是做他腳踝上拴著的那塊石頭。”
杜若始終沒有出聲靜靜聽著，像是在聽一位長輩的諄諄教誨。
太后以為自己說動了她，正打算再補幾句軟話給她臺階下，卻見杜若緩緩抬起眼簾，那雙沉靜如水的眼睛裡沒有憤怒，沒有委屈，只有一種讓人心頭髮涼的憐憫。
“太后娘娘，您說完了嗎？”
太后的笑容一僵。
杜若的聲音不高，可每個字都像是淬了冰的針，又冷又準地扎進太后心底最深處那道從未癒合的舊傷口：“太后娘娘口口聲聲說民女配不上王爺，敢問娘娘，您是真的覺得民女配不上，還是見不得王爺身邊站著別的女人？”
太后的瞳孔猛地一縮。
杜若沒有給她開口的機會，繼續說下去，語氣依舊平靜如水，“您方才說您比民女更瞭解王爺，您說王爺是重情義的人，是知恩圖報的人。您說了這麼多，無非是想告訴民女，王爺對民女好只是因為民女救過他，不是真心。那民女倒想請教太后娘娘，您認識王爺多年，他是什麼樣的人，您可曾真正看清過？他想要的從來不是朝堂上的助力，不是兵權上的聯盟，不是娶一個門當戶對的貴女來錦上添花。他想要的，是每天下朝回來有盞燈為他亮著，有個人在他身邊，不必設防，不必算計，不必擔心說過的話第二天變成朝堂上的刀子。他想在累極了的時候有個人讓他靠一靠，想在大雪天守著熱鍋吃一頓平常的晚飯，想在疼了痛了病了怕了的時候敢說出口，不用一個人撐著。這些事，太后娘娘給過他嗎？”
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