霍淵已經很久沒去上朝了。
起初只是告假三日，後來變成五日、七日，有重要的事情時，奏摺會由沈渡每日送到書房由他批閱。
他有更重要的事要做，若若還沒有找到。
派出去的人馬從京城一直鋪到江南，沿途州府驛站都收到了尋人密令，每天都有飛鴿傳書送回來，每一封他都親自拆閱。
那些訊息有的說在某個鎮上見過一個酷似畫像的女子，有的說在某個渡口盤查到一個孤身南下的年輕婦人，他每次都立刻翻身上馬親自趕過去，徹夜賓士，風塵僕僕地推開客棧的門、渡口的棚、藥鋪的後院，然後一次又一次地發現，那都不是她。
這天傍晚，一匹快馬從城南方向疾馳而來，馬蹄踏碎了街上薄薄的冰碴子，馬背上的人伏低身子，手緊緊攥著韁繩，指節凍得發紅。
那匹馬最後停在了攝政王府門口，馬兒渾身毛髮都被汗水浸得透溼，四條腿打著顫，嘴角掛著白沫，顯然是跑到了體力的極限。
霍淵翻身下馬，把韁繩扔給門口的小廝，聲音沙啞地吩咐給馬喂水。
他的衣袍下襬濺滿了泥點子，嘴唇乾裂起皮，眼底的紅血絲不見消退的跡象。
前天夜裡他收到飛鴿傳書，說德州附近有個鄉野村婦形跡可疑，容貌雖與畫像不符，但身形相似，且操一口南方口音。
他連夜出發，今天早上在德州郊外找到了那個婦人——不是若若。
那只是一個帶著孩子去投奔親戚的普通農婦，因為臉上有胎記怕人笑話才蒙了頭巾，身形相似只是因為常年勞作清瘦。
他已經不記得這是第幾次了。
管家老陳從門口急步迎上來，臉上滿是焦急，“王爺，您終於回來了，前幾天您剛走，皇上的聖旨就到了，宣您即刻進宮覲見。”
霍淵腳步停了一下，繼續往裡走，“備馬吧。”
老陳愣了一下，小心翼翼地提醒，“王爺您才剛回來，先歇歇明天再進宮吧。”
他搖了搖頭，“不必，備馬。”老陳偷偷看了一眼自家王爺的臉色，把到嘴邊的勸說的話全嚥了回去，轉身去讓人備馬。
霍淵很快換了一身乾淨的朝服，重新束了發，騎馬往宮門的方向去。
他本不想理會任何人，若若還沒找到，他不想把時間浪費在朝堂的奏對和禮數週全上。
可那是衍兒。
他已經好多天沒有進宮了，那孩子一個人在宮裡，大概被嚇壞了。
何況，若若也很喜歡衍兒，每次進宮都給他帶好吃的，蹲下來替他擦臉上的墨印子，柔聲細語地哄他認真學功課。
她若知道他冷落了這孩子，定會不高興的，他的若若心最軟了。
養心殿裡，小皇帝正坐在龍案前發呆。面前攤著一本書，已經翻開好一會兒了，可他一個字也沒看進去。
旁邊的老太監彎著腰低聲勸他用膳，他充耳不聞，只是盯著殿門口的方向，兩隻手無意識地絞著龍袍的下襬，把那一小塊綢緞揉得皺巴巴的。
直到殿外傳來熟悉的腳步聲，那雙空洞的眼睛才一下子亮了。
霍淵跨進殿門，還沒來得及行禮，小皇帝已經從龍椅上滑下來，撲過來抱住了他的腿。
他渾身都在發抖，把臉埋在霍淵的朝服裡，聲音悶悶的，一開口就帶著哭腔，“皇叔，你終於來了，朕以為你再也不會理朕了。”
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