看見兩人踏進院門，大壯娘抬眸看向鳳霞，神色不再是往日那般一味慈和，多了幾分審慎穩重。
“鳳霞，方才你們在外頭說的話，我聽見了。”
鳳霞微微一怔。
大壯娘緩緩說道：“我家大壯實心眼，一心向著你，願意出力出錢供你去鎮上唸書，這份心意不假。可咱們鄉下過日子，講究一個名分。”
她目光定定落在鳳霞身上，語氣懇切，卻寸步不讓：“平白無故，我們家出錢出力供一個女人讀書，於村裡的規矩上說不過去。若是你讀書識字之後，轉頭遠走高飛，我家大壯豈不是一場空？”
王大壯急忙開口：“娘！鳳霞妹子不是那樣的人！”
“你閉嘴。”大壯娘擺手攔住兒子，繼續望著鳳霞，“人心隔肚皮，不是娘刻薄。想要我們出錢供你讀書，也不是不行。按鄉里的禮數，你先和大壯把親事定下來，定下婚約，交換庚帖。訂了親，你便是我王家未來的兒媳婦。到那時候，我們傾盡全力供你去私塾讀書，理所應當。”
空氣一瞬間安靜下來。
方才鳳霞心底那一份突如其來的歡喜，驟然被這一個條件死死壓住。
鳳霞僵在原地，指尖微微攥緊。
她想要讀書識字，想要豆腐店那份體面清閒的活計，可訂了親，就等於把自己大半的命運，捆在了王大壯這個莊稼漢身上。
院裡灶膛的餘火明明滅滅，烤苞谷殘留的焦甜氣息還浮在夜色裡。
大壯娘一番話說完，目光沉沉落在鳳霞身上，靜待她回話。
王大壯站在一旁，手心攥得緊緊的，一顆心懸著，既盼著鳳霞應允，又怕逼得她為難。
鳳霞垂著頭，心裡翻來覆去權衡。
若是直接回絕，那讀書識字的門路就此斷絕，馬家豆腐店的差事便再也無緣，往後就只能困在山村。
思來想去，她心裡生出一個折中的法子。
片刻之後，鳳霞抬起頭，神色已然鎮定，語氣鄭重：“大娘，大壯，我願意應下這件事。只是訂親，我想往後挪一挪。”
大壯娘眉頭微微一蹙：“挪一挪？這話是什麼意思。”
“我想去鎮上私塾唸書，若是剛入塾，外面就傳我已經訂了婚事。私塾裡的先生古板守舊，看待訂過婚的女子難免帶著偏見，讀書學習怕是要受影響。”鳳霞不慌不忙，把理由娓娓道來，“不如讓我先去讀上幾個月書，認夠賬本要用的字，等我學業稍有些起色，再回來與大壯行訂親之禮，交換庚帖。”
“這幾個月裡，我不會再同旁人談及婚嫁，安心讀書。等時日一到，我便履行約定。”
王大壯一聽鳳霞沒有拒絕，只是延後訂親的日子，心裡大喜過望，哪裡還顧得上多想，忙不迭應道：“好！我聽你的！晚幾個月便晚幾個月，不算什麼！只要你肯讀書，肯應下我，多久我都願意等。”
大壯娘臉色卻沒有兒子這般歡喜，眼角微微皺起，盯著鳳霞：“鳳霞，口頭的約定，終究作不得數。這幾個月，空口無憑，若是你書讀成了，轉頭變了心思，我們王家豈不是竹籃打水一場空？”
鳳霞心底一顫，面上卻依舊坦然：“大娘，我如今寄住在樹生哥家中，全村人都知曉我的去處。我若是背信棄義，整個山村都沒有我的立足之地。我鳳霞說出的話，絕不輕易反悔。”
夜色籠罩小院，晚風捲過院外的莊稼地，沙沙作響。
王大壯見母親仍舊遲疑，便開口替鳳霞求情：“娘，鳳霞妹子不是虛言哄騙我的人。就讓她先去讀書吧，我信得過她。”
大壯娘望著滿心滿眼都是鳳霞的兒子，長長嘆了一口氣。
兒子鐵了心，她再阻攔，反倒傷了母子之間的和氣。
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