韶光閣內早已佈置妥當。數十張紫檀木長案按品級排列，每案後設兩張繡墩。女眷在東，男賓在西東西相距五米遠。
謝瀾音的位置在女眷第五排，對面坐的正是展朔。
不多時，內侍高唱：“皇后娘娘駕到——”
滿殿之人齊齊起身跪迎。謝瀾音垂首跪在繡墩旁，視線裡只見一襲明黃鳳紋裙襬從眼前緩緩掠過，帶著龍涎香莊嚴的氣息。
“平身吧。”皇后的聲音溫和卻帶著不容置疑的威儀。
眾人謝恩起身。謝瀾音藉著起身的間隙抬眼看向主位——皇后沈氏端坐在鳳座上，穿著明黃八團龍鳳褂，頭戴雙鳳銜珠冠，面容端莊雍容。她看起來不過三十許人，實際上已三十七歲，執掌中宮近二十年，早將那份母儀天下的氣度融入骨髓。
皇后目光掃過全場，在謝瀾音身上停頓了一瞬，很快移開，含笑道：“今日春光正好，本宮特意讓御膳房備了春日新釀的桃花酒，諸位都嚐嚐。”
宮娥魚貫而入，奉上美酒佳餚。絲竹聲起，宴席正式開始。
酒過三巡，席間氣氛漸漸活絡。命婦女眷們三兩低語，說的無非是衣裳首飾、兒女婚事。謝瀾音安靜地坐著，小口抿著杯中果釀，垂眸不語。唯有袖中那雙隱在寬大衣袖下的手——手腕處被粗糙麻繩勒出的傷痕，此刻正隨著脈搏一跳一跳地灼痛，連端起酒杯都有些勉強。
就在這時，主位上一直含笑看著眾人的皇后沈氏，目光似是不經意地掠了過來，溫聲開口，聲音不高卻讓附近幾桌都安靜了下來：“謝家姑娘可在？”
滿座目光瞬間聚焦。
謝瀾音心下一緊，緩緩放下酒杯，起身離席，行至中間空處，斂衽行禮：“臣女在，恭聆皇后娘娘懿旨。”
皇后看著她，笑容雍容和煦：“早就聽聞謝太傅家的孫女，琴棋書畫無一不精，是京中閨秀的翹楚。今日春光正好，不知本宮與諸位，可有榮幸一睹謝姑娘才藝？”
話音落下，席間隱隱響起些許期待的細語，更多的是探究與審視的目光。
謝瀾音感到手腕的刺痛更清晰了。撫琴需力道均勻，作畫要手腕穩定，眼下她確實難以做到。她正欲斟酌言辭，尋一個不失體面又能婉拒的理由——
“皇后姐姐。”
一道清亮含笑的聲音，恰在此時從皇后身側響起。
眾人望去，只見齊貴妃微微傾身，對著皇后軟語笑道：“謝姑娘的才氣，莫說咱們，便是陛下也是贊過的。只是——”她眼波流轉，笑意盈盈地看向場中孤立的身影，話鋒卻是一轉，
“姐姐您看，今日這春日宴，來了這許多年輕的皇子與世家子弟，正是朝氣蓬勃的時候。”
她說著，輕輕拉過侍立在自己身後一位身著鵝黃衣裙、容貌嬌俏的少女，
“不如，給臣妾這不成器的侄女月薇一個機會，彈奏一曲，給姐姐和諸位助助興，如何？這孩子苦練琴藝許久，早就盼著能在娘娘面前討個指點呢。”
席間不少人露出恍然又微妙的神色。齊貴妃竟會為謝瀾音說話？
坐在男賓席的二皇子軒轅靖霆，原本在皇后點名時已蹙起眉頭，手無意識地握緊了酒杯，此刻聽到母妃這番話，緊蹙的眉峰不著痕跡地鬆開了，眼底掠過一絲滿意與瞭然。
皇后聞言，臉上笑容不變，目光在齊貴妃和謝瀾音之間輕輕一轉，隨即莞爾：“還是妹妹想得周到。本宮倒是疏忽了。”她看向謝瀾音，語氣溫和，“謝姑娘且回座歇著吧，今日便好生賞樂便是。”
“謝皇后娘娘，謝貴妃娘娘體恤。”謝瀾音心中微松，面上不露聲色，再次斂衽行禮，從容退回座位。
男賓席西側，展朔執起面前的青玉酒杯，淺呷了一口。酒液清冽，映著他眼底一片沉靜的審視。他將方才那一幕盡收眼底——皇后突如其來的考量，齊貴妃恰到好處的“體恤”，謝瀾音瞬息間的緊繃與旋即恢復的從容，還有二皇子那一閃而過的釋然與篤定。
杯沿抵著唇邊，他目光掠過琉璃屏風後那道已然落座的藕荷色身影，思緒卻飄回一個時辰前的御書房。
陛下的問詢，君前奏對的謹慎，以及……那扇紫檀雲母屏風後，幾乎無法被常人察覺、卻逃不過他耳力的、幾不可聞的呼吸與衣料摩挲聲。
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