清晨五點，林遠準時睜開眼。
煤球爐悶了一夜，火早熄了。他翻身下床重新生火，捅爐子、夾煤球、塞刨花，火苗子舔著新煤球慢慢漲起來。今天的早飯是棒子麵糊糊加一勺師孃給的炸醬，攪開了鹹香味跟著熱氣往上飄。吃完把碗涮了，換上那件洗得發白的藍工裝，對著牆角那塊巴掌大的破鏡子整了整領口。
推門出屋。院裡剛矇矇亮，老槐樹的枝杈在晨光裡顯出一道道剪影。前院西廂房閻埠貴家的門簾還嚴嚴實實地拉著。林遠穿過前院，腳步很輕，快到院門口時身後忽然傳來一聲門軸響。閻埠貴端著搪瓷盆出來接水，看見林遠整整齊齊穿著工裝，推了推眼鏡。
“小林，今天考試？”
“嗯。”
“好好考。”閻埠貴把搪瓷盆擱在水龍頭底下，擰開水龍頭，“轉正了你可就是咱院最年輕的一級工了。”
林遠點了點頭，推開院門出了衚衕。
衚衕口的早點鋪子剛開門，蒸籠掀起一條縫，白汽呼地撲出來，炸油條的香味混著煤煙味飄了半條街。排隊的人手裡攥著糧票和零錢，隊伍從視窗排到馬路邊。街邊電線杆上的有線廣播正播報春耕生產的進度，播音員的腔調字正腔圓。
路兩邊隔幾步就是一面標語牆——“鼓足幹勁力爭上游多快好省地建設社會主義”的大紅字刷在灰磚牆上，每個字比人還高。
林遠跟著人流往廠區走，空氣裡機油和鐵鏽的味道越來越濃。遠遠看見紅星軋鋼廠的大門，兩根水泥門柱頂上架著拱形鐵架，“紅星軋鋼廠”五個鐵皮大字在早晨的太陽底下亮得晃眼。大門兩邊也是標語——“安全生產，質量第一”。門口排著進廠的工人，藍工裝匯成一片，有人夾著鋁飯盒，有人拎著布兜子，有人邊走邊啃窩頭。
進了廠區，空氣裡瀰漫著鐵鏽味和機油味。鍛錘落下的悶響從鍛造車間傳過來，地面微微震動。天車在頭頂隆隆地過，吊著幾噸重的鑄件。路兩邊是灰撲撲的磚瓦廠房，窗戶上的玻璃蒙了一層鐵粉，透進去的光都是昏黃的。林遠沒急著去車間，拐進廠區東邊的職工教室。
職工教室是一排紅磚平房，平時用來開會和上技術課，這幾天騰出來做考場。門口已經聚了不少學徒，三三兩兩靠著牆根站著，有人手裡還捧著翻得捲了邊的《鉗工基礎》，嘴裡唸唸有詞。小孫蹲在臺階上，看見林遠走過來，站起來拍了拍屁股上的土。
“林遠，你理論複習得咋樣？”
“還行。”
“還行可不行。”小孫把手裡的書翻得嘩嘩響，“我昨晚背公差配合背到半夜，今天早上起來全忘了。基孔制優先配合那張表，你背下來了沒有？”
“背了。”
“借我看看你的筆記。”
林遠從兜裡掏出一張疊得四四方方的紙，展開遞給小孫。上面是他手寫的公差配合要點，字跡工整，一張紙寫得密密麻麻。小孫接過去掃了一眼，臉色更苦了：“你這寫的比我抄的還全。完了完了，我今天肯定過不了。”
旁邊幾個學徒湊過來看林遠的筆記，有人倒吸一口涼氣，有人默默從兜裡掏出自己的筆記對照。一個高個學徒拍了拍小孫的肩膀：“人家是烈屬，提前一年考的，你跟他比？”
小孫把筆記還給林遠，聲音發虛：“我不是跟他比，我就是怕理論考不過。”
“理論考不過還有實操，”高個學徒說，“你實操不是還行？”
“實操考的是六方鑲配，我昨天練了一天，對稱度還是偏。”小孫把手裡的書一合，“算了，考不過就再等一年。反正我進廠才一年半，正常還得再等一年半才能轉正呢。”
林遠把筆記揣回兜裡，沒接話。職工教室的門開了，一個穿藍工裝的老師傅探出頭來：“參加轉正考核的學徒，排隊進場！”
二十幾個學徒魚貫而入，林遠排在中間。職工教室裡平時開會用的長條桌擺成了考試桌，每張桌子上放著一張油印試卷和一支削好的鉛筆。牆上掛著“嚴肅考場紀律”的標語，黑板旁邊貼著一張放大的零件圖——三檢視，尺寸標註密密麻麻，右下角印著技術要求。這是識圖題的圖樣，所有人都能看見，但要標的尺寸基準和公差代號得自己判斷。
林遠找到自己的位置坐下，把試卷翻過來正面朝上。油印的字跡有些模糊，但還能看清。試卷分兩大塊：應知和應會。應知部分考識圖、公差配合、材料基礎、工藝計算，填空加問答。應會部分考劃線步驟、銼削工藝、鑽孔轉速計算，最後一道是工藝流程圖。
監考老師傅站在講臺上掃了一圈：“考試時間九十分鐘。應知應會一塊考，答完了把卷子扣在桌上，到隔壁車間排隊等實操。都聽清了？”
“聽清了！”
“開始。”
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