老道今日換了身深灰道袍，外罩軟甲，神色卻依舊恬淡，只偶爾抬眼望望天色與遠處山巒走勢。
“殿下，” 于謙壓低聲音，“方才離營前，收到京中密報。” 他不動聲色遞過一個小指粗細的竹管。
朱瞻均接過，指尖一捻，取出內裡紙條，迅速掃過。
紙上只有寥寥數字：“瞻基遣心腹，參將周勉，已隨郭千戶隊中，相機‘觀戰’。”
他面色不變，掌心內力微吐，紙條化為齏粉，隨風散去。
“知道了。” 朱瞻均目視前方，聲音平淡，“跳樑小醜，何足道哉。吩咐下去，沿途紮營、警戒，皆按我營規，京營騎兵不得入核心營區。特別是彈藥輜重，除神機營本部士卒，任何人不得靠近，違令者……斬。”
“是。” 於凜然應道。
張三丰捋須輕笑：“小友倒是沉得住氣。”
“道長，” 朱瞻均側頭，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“有些人，你越是在意，他越是來勁。此戰，我眼中只有野狐嶺的韃子。至於別的……等槍響之後，自有分曉。”
……
五日後，隊伍抵達宣府鎮轄境。
邊塞的秋風已帶了刺骨的寒意，刮在臉上如小刀割過。
遠處山巒呈現鐵灰色，長城蜿蜒其上，如同巨蟒僵臥。
宣府鎮派來接應的是一名姓趙的游擊將軍，面龐黝黑粗糙，滿是風霜刻痕，眼神里帶著邊軍特有的審慎與疏離，尤其是看到神機營士卒那迥異於邊軍的整齊裝束與奇特火槍時，那抹疑慮幾乎不加掩飾。
“末將趙橫，奉總兵大人令，迎接太孫殿下。” 趙橫抱拳行禮，聲音沙啞，“總兵大人正督軍防衛各處隘口，以防韃子聲東擊西，特命末將聽候殿下差遣，並提供野狐嶺一帶最新哨探情報。”
“有勞趙將軍。” 朱瞻均還禮，直奔主題，“賊蹤現在何處？野狐嶺地形圖可曾備好？”
“據今晨哨騎回報，那夥韃子仍在野狐嶺東北的‘亂石溝’一帶活動，似在休整，並伺機再出劫掠附近村落。”
趙橫展開一幅繪製粗糙但標註詳盡的羊皮地圖，手指點在一處山巒褶皺密集的區域，“亂石溝是野狐嶺腹地，入口狹窄，內裡溝壑交錯，亂石嶙峋，極利隱藏。韃子馬匹在其中行動亦不便，故他們常以此處為巢穴之一。”
朱瞻均凝目細看，于謙、張三丰也湊近前來。
“我軍若從正面進入，必遭埋伏。” 于謙沉吟道。
“可有其他路徑？” 朱瞻均問。
趙橫手指移到亂石溝西南側：“這裡，當地人叫‘鷹愁澗’，是一處極為險峻的裂谷，峭壁陡直，水流湍急，尋常人獸絕難透過。但據老獵戶言，澗壁中段有一處極隱秘的天然石棧道，寬僅容一人貼壁側行，可繞過正面，直插亂石溝後心。只是……”
“只是什麼？”
“只是那棧道年久失修，多處崩落，且韃子未必不知此處。若被察覺，進退無路，便是絕地。” 趙橫直言不諱，目光掃過神機營士卒揹負的那些“長鐵管子”，意思很明顯——攜帶這等笨重火器，如何透過那種險地？
朱瞻均盯著地圖上那條細如髮絲的標記，片刻不語。
暖閣中朱棣的目光，校場上朱瞻基的詰問，朝堂上“勞民傷財”的議論，此刻與眼前這險峻的地形重疊在一起。
他抬起頭，眼神銳利如出鞘的刺刀。
